– Если твоя мать, Клиона Белых Холмов, удостоила своей любви простого смертного, то неужели ты, смертная, отвергнешь меня, короля сидов? Сильный твоей любовью, буду я вечно править обоими мирами.
Да, все это правда. Даже сам Боадаг не имеет сил заставить богиню любить, если она не хочет, но ее смертную дочь он подчинить может. Он выпьет ее силу, пройдет через Пылающую Дверь, соединяющую миры, и если она погибнет, выпитая до дна, его, обольстительного, но бессердечного Короля Холмов, это уже не огорчит…
Не открывая глаз, Элит еще покорно позволила Красному Королю увлечь себя на траву у подножия дерева, но уже стряхнула шелковую сеть его чар.
– Ты устал, друг мой, ведь пройти через семь дверей нелегко, – заговорила она, стараясь, чтобы голос ее звучал так же нежно и чарующе. – Отдохни в моих объятиях, ведь отныне они будут твоим ложем каждую ночь.
С дрожью и отвагой, словно ей предстояло обнять сам огонь, Элит обвила руками Красного Короля Холмов и привлекла его голову к себе на плечо. Он не противился, обнимая ее и веря, что добыча от него не уйдет.
Теперь, когда он на нее не смотрел, ей стало легче и она яснее осознала как ужас своего положения, так и необходимость во что бы то ни стало выбираться. Нет на свете никого опаснее, чем Красный Король Холмов; даже дикий зверь может только растерзать тело, он же возьмет в рабство душу и заставит служить себе, пока не выпьет до дна. И вырваться из-под его власти, однажды с ним повстречавшись, нет почти никакой надежды.
Но ведь она – дочь богини Клионы, матери этой земли, на которой даже сам Боадаг – пришелец, нуждающийся в позволении хозяйки, чтобы остаться. Но если изгнать сидов совсем, однажды дав им позволение поселиться здесь, Клиона уже не могла, во власти ее было обуздать их. И эту силу унаследовала ее дочь.
Нежно перебирая его пылающие красные волосы, Элит запела:
Тихая песня трех птиц
Пусть прогонит заботы,
Сияющих белых птиц,
Летящих с той стороны рассвета.
Пусть склоняются к нам
Зеленые косы берез,
Охраняя покой травы,
Охраняя шепот цветов,
В ясный день лета,
День перед Солнцестоянием.
Спокоен твой сон под сенью березы,
Спокойна вода в озерах забвения,
Струится к потоку дух беспокойный,
И гаснет – там, где нет беспокойства.
Где радость блаженных царит беспрестанно,
Где белые лошади вздымают гривы,
Над синими водами, над кровлею дома
Тонн Третхан – Хозяйки Волны…
И чем дальше она пела, тем слабее делались опутавшие ее невидимые шелковые петли. Красный Король Холмов поразил себя своим же оружием: почти насильно внушая, вкладывая в ее душу любовь к себе, он уже не мог не расслабиться и не заснуть в объятиях той, что любила его. Любовь богини этой земли, которую он ощущал когда-то лишь краткий миг, по меркам его бесконечного века, запомнилась ему как непрерывное блаженство. Ощутив сейчас в объятиях Элит лишь призрак, лишь тень того блаженства, он утратил волю и забылся, отдаваясь в ее власть.
Элит, прилагая все силы, бережно опустила его голову на траву, и он не пошевелился. Он дышал ровно, пылающие глаза закрылись – Красный Король Холмов спал и видел сладкие сны.
Крадучись, стараясь не шуршать травой, Элит обошла его и снова уселась в седло. А потом тронула коня, и тот помчался в чащу. Понимая, какая опасность осталась позади, тоже освобожденный от сковывающих чар, он бежал, как не бегала и та белая лань с красными ушами, спасаясь от охотника. Едва касаясь травы подковами из белой бронзы, он летел под ветвями в такой яростной жажде спасения, словно Гончие Псы с бешеным лаем рвутся к нему изо всех семи дверей.
Элит очнулась на поляне священного источника Двух Богов, откуда начала свой путь. Это ее не удивило: священное место служило одним из наиболее легкодоступных проходов между мирами, открытым еще далекими-далекими предками обитателей острова. Проходов таких было немало. На Зеленых островах с незапамятных времен добывали в шахтах соль, обменивая ее на золото, и такое изобилие соли и золота, священных веществ, родственных между собой и с самим солнцем, сделали земли островов совершенно особым, ни на что не похожим местом. Соль и золото притягивали сюда Иной мир и его обитателей. Недаром именно сюда явились когда-то дети богини Дану, ведомые Старым Красным Мудрецом Эохайдом Оллатиром, и не пожелали покинуть эти земли, даже проиграв войну беспокойному людскому племени. Соль и золото позволяли им и сейчас легко проникать через ткань межмирья и выходить в тот мир, который они утратили. И сейчас, когда проклятье Даохана разрушило защиту Клионна и сделало его открытым для любых враждебных влияний, Красный Король Холмов, Боадаг, король Иного мира и его бог, немедленно сделал шаг к своей неизменной цели – вернуть Зеленые острова под свою власть.
И именно сейчас, когда Клионну угрожают сэвейги! Элит в отчаянии заломила руки: сейчас никто ее не видел и она могла дать волю своим чувствам. Будь проклят риг Брикрен, объявивший Поход Каменного Трона и всколыхнувший в душах честолюбивые помыслы! А может, и не одно честолюбие его влекло, но и соляные шахты прочих островов, с которых ард-риг будет собирать дань. Ведь Торвард конунг не первый из вождей Морского Пути, пришедший на Зеленые острова за добычей, и уже немало его богатств – золотых украшений, соли, рабов, скота и прочего – увезли отсюда большие деревянные корабли со звериными мордами на штевнях. И чем меньше остается, тем более ожесточенно будут биться друг с другом уладские риги, добиваясь верховной власти. И тем более ослабят себя перед лицом врага, который, приходя малым числом, наносит точные и быстрые удары, одерживая победы над разрозненными уладскими отрядами. А иные, как хитрый глупец Даохан мак Минид, еще заключают с ними союзы, надеясь добыть власть и богатства чужими руками. Они воображают, что держат дракона на веревочке и заставляют исполнять их желания, а на самом деле дракон своим мнимым дружелюбием лишь усыпляет бдительность одних, чтобы они не объединились с другими и дали ему возможность перебить всех по очереди!
Но что же делать? Даже ради объединения сил уступить притязаниям Даохана Элит никак не могла, особенно теперь, когда он оскорбил ее, пытаясь принудить силой проклятья, и нанес такой вред ее земле. Банба и Снатха исполняют волю Торварда конунга, остров Голуг разорен Брикреном – ждать помощи осталось только от острова Ивленн. Но на тамошних королей Элит не надеялась. Значит, осталось справляться самим.
Вернувшись домой, Элит, уже вполне владея собой, объявила обитателям бруга удручающие новости:
– Король Лохланна, Торвард конунг, Дракон Восточного Моря, уже готов обрушить на нашу землю всю мощь своего боевого искусства. Об этом ясно сказали мне… боги нашей земли.
