— Мое уважение, — проворчал звероватый хозяин, подойдя и пристально оглядев мою новую маску, с комфортом устроившуюся за свободным столом. — Сегодня есть запеченный гусь, горячая каша, бараний бок, вчерашний творог и пиво. За все — четверть золотого
Я скинула капюшон и поджала губы.
— Дороговато.
— В других местах выйдет еще дороже. Можешь сама проверить. Здесь не свободные территории — Приграничье близко, так что меньше никто не запросит.
— Возможно. Но мне нужна еще комната на ночь (желательно верхняя), горячая вода и запасы в дорогу. Пива не надо, а из еды вполне хватит дичи и творога. Как насчет того, чтобы скинуть пару серебрушек?
Здоровяк насупился, что-то прикидывая.
— Половину золотого за все, — наконец, выдал он.
— Согласна.
Хозяин с облегчением кивнул, а мне вдруг подумалось, что дела у него идут не лучшим образом. Неужели такая сильная конкуренция? Или действительно мало народу в городе? Странно. Караваны по весне идут хорошо, споро. В наших широтах холодных зим не бывает, снег даже в лесах лежит всего лишь чуть больше месяца, а потому и больших паводков не случается. А если когда и случаются, то в основном после обильных дождей. Тем более здесь, ближе к южным границам. Урожаев по три раза в год, наши крестьяне, конечно, не собирают, но и не бедствуют серьезно, в отличие от своих северных соседей.
Если бы мне пришлось идти через Ларуссию, завязла бы я по колено в грязи, потому как там только-только еще отходила земля после стылой зимы, а у нас хорошо — тепло, сухо, даже ночью в плаще не холодно. Все зеленеет и поет. Одно удовольствие бродить по лесным тропинкам. А вот пустой трактир в такое благодатное время — ненормальное явление.
Дождавшись, пока принесут мой заказ, я принялась за расспросы, однако причина пустующего зала была довольно проста — отсюда только-только ушел большой караван чуть не из десятка телег и при хорошей охране. Купец, который не первый год ездит этой дорогой, оказался старым знакомцем владельца берлоги… тьфу, «Медвежьего угла», конечно! Всегда останавливался именно здесь и, будучи постоянным клиентом, снимал его почти полностью, благо народу с ним было человек тридцать, почти половина из которых конные, да при бронях, а остальные выполняли роль возниц, конюхов и простых работников. Но, когда требовалось, могли и топорами поработать. Да еще в этот раз уважаемый господин Брегол невестку с собой прихватил, так что почти все комнаты как раз и занялись. И освободились вот только сегодня. И просто не успели заполниться — день был тихий, уезжали они ближе к полудню, а до вечера новых постояльцев еще не приехало. Впрочем, теперь до самого утра гостей не ждали — городские ворота наверняка закрылись, а открывать их до утра вряд ли рискнут. Только если королевский гонец прискачет или кто-то важный пожалует на ночь глядя.
Сосредоточенно жуя, я рассеянно кивала.
— А вообще много народу идет по Южному?
— Когда как, — прогудел хозяин, назвавшийся Таргом. — С месяц назад три крупных прошли, штук пять было на той недели, а на этой пока тихо. Ближе к концу наверняка кто-то будет. Никак хочешь с ними пойти?
— Думаю, — кивнула я. — Как считаешь, долго ждать?
— День. Может, два. Точно не скажу.
— А в Приграничье? Если напрямую, я имею в виду?
— У-у-у… с неделю, не меньше. Туда теперь редко напрямую ходят, да и неспокойно на тракте стало.
— Жаль, — искренне вздохнула я. — Дорога-то на юге хоть хорошая?
— В тот раз народ жаловался, что возле Тырова какая-то шайка была, — задумчиво потер затылок Тарг. — Где-то дорогу размыло, возле Наркова мост порушился, но его еще в том году хотели снести, да готовились делать новый. Не думаю, что успели, но опять же — наверняка не скажу. Если не сделали, значит, через Сухой Овраг придется идти, небольшой крюк сделать. А так… вроде больше ничего не сказывали.
— С разбойниками много возни? — снова спросила я, напряженно решая про себя: рисковать ли мне идти в одиночку или все-таки дожидаться каравана.
Тарг пожал могучими плечами.
— Сюда не совались лет десять. Но, говорят, на востоке снова кто-то объявился.
— Поймали?
— Нет пока — руки все не доходят, да и верткие они. Пока выследишь, пока народ с собой приведешь, а их уже и след простыл. Опять же, дорога тут не одна, есть и помельче… туда, правда, только безумцы рискуют соваться, потому как ближе к болотам ночами лучше не ходить, но этим, видно, без разницы. Носятся по округе, грозят издалека, а в том месяце вовсе большой обоз разграбили. Не знаю уж, как их прозевали — я старого Митрана давно знаю, опытный он старик. А тут так нехорошо попал: и сам сгинул, и товар потерял.
— Убитых много? — поинтересовалась я, догрызая гусиное крылышко, на что хозяин странно посмотрел и поджал губы.
— Обратно никто не вернулся. Да и в Ладогах не объявлялись. Так что, думаю, всех порубили.
— Видать, много их там собралось.
— Может, и не очень. На наших дорогах хватит лишь хорошего места для засады, да двух десятков арбалетчиков по кустам, чтобы с первого залпа перебить самых ретивых, беспечных и невезучих. А потом найти еще пару десятков умеющих держать в руках оружие, и будет вполне достаточно даже для большого каравана. Мы ж не сотнями подводы ведем, да и народу с собой не чрезмерно, чтоб суметь отбиться от такого числа.
— Сорок, говоришь? — я задумчиво поковыряла ложкой кашу. — Сорок — это уже не разбойники, а хорошо организованный отряд. Не армия, конечно, но все же… почему не организовали облаву? Патрули бы привлекли? Дружину из городов? Одинокие путники — еще ладно, но пропавший по пути караван — это уже серьезный повод для беспокойства.
— Да собирают уже, с неделю как пришел указ. Только когда их еще найдут…
Мысли мои, расстроено вздохнув вслед за хозяином, плавно повернули в другую сторону: выходит, все-таки юг? Юг сулил мне большую безопасность и скорый караван в попутчики. Возьмут — не возьмут, это уже другой вопрос. Но попытаться все равно стоило. Вот только крюк получится дней в десять, не меньше. Сама бы добежала за семь-восемь, а подводы идут тяжело, долго, по ровной дороге, а не напрямик через лес. Не хочется терять время, но, похоже, иного пути нет — ждать те же десять дней в Вежицах я не могу.
— Жаль, — повторила я. — Значит, пока все не определится, на востоке лучше не рисковать.
— Да уж, — помрачнел Тарг, сжав огромные кулаки. — Я и Бреголу то же самое сказал, да только он слушать не стал. Упрямый! Говорит, мол, люди у него надежные, проверенные, дорогие… а то, что болота вокруг и нежить по ночам шастает, его не смущает! Вот же Ииров гордец! И невестку с собой потащил…
