В ответе лар'элланца слышалась насмешка. Опасаясь, что он передумает, Иоллар не стал мешкать и поднял девушку на руки. Она захныкала и попыталась оттолкнуть от себя незнакомого эльфа (он сам в этот миг в кои веки вспомнил, что выглядит, как эльф), а потом, измотанная насильственными трансформациями, неизвестно сколько раз уже повторёнными, все же выпустила когти и впилась ими в его плечо.
- Уймись, - стиснув зубы от боли, прошипел Лар. - Я свой.
Вель уткнулась окровавленным лицом ему в грудь, благо рубаха темная, и потянула носом, принюхиваясь.
- Сумрак...
- Зверюга, - пробормотал Иоллар, вынося её из шатра.
Судя по тому, как обмякло и вдруг потяжелело худенькое тельце в его руках, девушка потеряла сознание. Накатило ощущение дежавю.
- Надеюсь, это не войдет у тебя в привычку.
Один из стоявших у прохода в живой изгороди эльф презрительно усмехнулся, заметив Сумрака с его ношей, и тот не сдержался. Призрачный клинок коснулся незащищенной шеи стража, в то время как Лар придерживал девушку одной рукой.
- Тебя что-то развеселило?
Ухмылка сменилась испугом пополам с удивлением, а тонкую длинную царапину Иоллар счел достаточной компенсацией. Обернулся напоследок на мага. Тот стоял у шатра, сложив на груди руки, смотрел, словно сквозь него, думая о своём.
Отойдя от стоянки эльфов, в свой лагерь Лар не спешил, свернул к реке, всмотрелся в течение у берега, прикинул в уме глубину, и бросил девчонку в воду. Нет, если и было желание её утопить, делать это сейчас он не собирался. Напротив, приготовился, если что, вытянуть ее на поверхность. Но Вель пришла в себя, забарахталась на мели, а после села на дно так, что над водой осталась лишь голова, дрожащие плечи да острые коленки.
- Отмывайся и одевайся, - велел он отворачиваясь. - У тебя две минуты.
Что делать с девчонкой потом, он еще не решил. Оставить здесь? Пойдет за ними или опять попадется эльфам.
- Возьмёшь меня с собой? - несмело спросила она.
- Пока да.
Приведёт в лагерь и спросит мнения остальных. Вель не любят в отряде. Может, когда она услышит ото всех, что они против её компании, отстанет? Но двое будут за неё. Во-первых, Галла. А во-вторых, тот, кто сообщил девчонке, где их искать.
Удивительно, но девушка умудрилась впихнуть в свою сумку даже лёгкие сапожки, не говоря уже о штанах, рубахе и коротенькой темной курточке. Нашлось место и для широкого ремня, и для небольшого ножа в кожаных ножнах, зато в "багаж", очевидно, не влезла лента, чтобы подвязать растрепанные волосы, и они падали на лицо, когда она шла рядом с Сумраком маленькими перебежками, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Создавалось впечатление, что Вель прячется под этими лохмами.
- Можно я дальше с вами пойду? - пролепетала она, когда до ждущих на берегу людей было уже рукой подать.
- Я тебе еще в Ясуне ответил.
Авелия остановилась и жалобно шмыгнула носом.
- Это потому, что я оборотень?
- Нет.
- Да, - вздохнула она. - А ты эльф. Я же не знала, что ты эльф. А вы все... все...
Должно быть, это единственное логичное объяснение, которое она нашла его отказу. Не скажешь же: ты мне просто не нравишься, и я не хочу видеть тебя каждый день, чтобы не вспоминать, каким дураком был тогда на озере?
- Я - не эльф, - ответил он резко. - И не забывай, кто тебя вытащил.
- Лучше бы оставил, если с собой не берешь, - девушка уныло поплелась за ним.
Ожидаемой поддержки в отряде Иоллар не нашел. Встретили Авелию без радости, но и гнать не торопились. Ждали его решения.
- Для начала я хочу знать, кто из вас рассказал этой... этому недоразумению, где нас искать.
У Лара было три варианта. Или Най ходил проститься с бывшей подружкой и сболтнул лишнего, или кто-то из женщин, просто так, потому что женщины. Ответ стал для него неожиданностью.
- Да тут такое дело, - почесал бороду Белка, - что выходит, я рассказал. Вы место на карте показали, самая чаща, а я тут и бывал-то от силы раза два. А Вель по весне еще всё тут избегала. Тропками, пусть и звериными, всё ж легче идти, чем напролом. Вот я и спросил у неё. Подсказала.
- Подсказала? - Иоллар сам себе удивился, зацепившись за это, как за оправдание присутствия девчонки в отряде. Не хотелось быть приравненным к длинноухому мучителю-магу. Или еще что-то. - Дальше тоже может подсказать?
- Могу! - вместо проводника ответила девчонка, которой кто-то уже всучил ломоть хлеба, а потому говорила она с набитым ртом, спешно жуя и глотая между словами. - Я хорошо лес знаю, правда, Белк? Он скажет. Мы вообще раньше вместе в дозоры ходили. Ну, пока Иска ревновать не начала...
- Чего? - возмутилась Исора. - Кто к тебе, замухрышке, ревновать будет? И ходила бы себе, я тебя гнала, что ли?
- Не-а. Смотрела только вот так, - Вель проглотила остатки еды и состроила злобную мордочку.
Получилось даже похоже на жену проводника, только та сейчас еще и покраснела. Кто-то хихикнул. А ведь не настолько её и не любят. Сама, наверное, всех шарахается, а была бы поближе к людям - глядишь, и отношение изменилось бы.
- Хватит, - Лар оборвал возможную женскую перебранку, впрочем, достаточно беззлобную. - Белка, прямо спрашиваю: будет от неё толк, или только лишний рот и обуза?
- Толк-то он, конечно, будет, - рыжий опасливо покосился на жену, - но...
- Ясно. Значит, пойдет с нами. Если у кого-то есть возражения, говорите сейчас, чтобы потом эту тему больше не поднимать.
Возражений, таких, чтоб можно было высказать словами, а не взглядами или ухмылками, ни у кого не нашлось.
- Да пусть идет, конечно, - высказалась за всех Исора.
Видимо, так же как Лару не хотелось закрепить за собой репутацию эльфа-оборотнененавистника, ей не хотелось прослыть ревнивой женой.
***
Считается, что у эльфов нет достаточно сильных магов. Это не так. Они есть, но их очень мало. Когда-то было трое, теперь - лишь двое. И их могущества не хватает на то, чтобы справиться со всеми проблемами в родном Лесу.
- Я ждала тебя раньше, Лестеллан, - королева Аэрталь поднялась навстречу гостю.
Рядом стояли сановники, и её величество не могла позволить себе большего, чем церемонно протянуть руку для поцелуя.
- Прости, задержали непредвиденные обстоятельства в пути.
Мужчина поклонился, коснулся губами изящных пальцев. Длинные, ничем не поддерживаемые волосы упали вниз смоляным блестящим водопадом, скрыв лицо.
"Нужно поговорить, разгони всех".
"Не могу, еще полчаса. Подожди".
"Не задерживайся".
