- Мы уходим, - произнес Судья, а нуара не сразу поняла, что обращается он не к ней, а к Веллару, оказавшемуся рядом с братом. - С тобой мы позже поговорим на счет этой выходки. А пока, будь добр, сделай всем нам одолжение и не распространяйся о присутствии Викты на этом празднике жизни.
- Только не вздумай ругать бедную девочку, - младший из братьев подбадривающе улыбнулся танцовщице.
- Мы как-нибудь разберемся сами, - заверил Айвер, бережно подхватывая спутницу под локоток и увлекая к выходу из зала.
Пока они ехали домой, Викта смотрела в окно, но не видела проплывающих мимо зданий. Мысли измененной были далеки от красот ночного города. Настроение существенно ухудшилось, и если еще недавно девушке хотелось танцевать и счастливо смеяться, то теперь она мечтала лишь о том, чтобы побыстрее оказаться в тишине своей спаленки и свернуться клубком под одеялом. Ей была неприятна мысль, что сегодня для Веллара она играла роль диковинной зверушки, присутствие которой должно было скрасить успевшие надоесть однообразные рауты. А ведь именно на это вскользь намекнул Судья. Стоило признать, сегодня оба брата удивили ее, но очень по-разному. И последний "сюрприз" был отнюдь не из приятных.
Судья помог ей выбраться из кареты, затем бережно придержал на обледенелых ступенях крыльца, не давая поскользнуться. Нуара в этом не особо-то и нуждалась, но отказываться от поддержки не стала, лишь благодарно кивнув спутнику.
Когда за ними закрылась дверь, девушка была готова к чему угодно. К нотациям и нравоучениям, к тому, что ее запрут дома, даже к скандалу. Но вместо этого невозмутимый мужчина очень мягко поинтересовался:
- Надеюсь, ты не очень устала? - Викта отрицательно покачала головой. - Тогда, если тебя не затруднит, зайди ко мне в кабинет, пожалуйста. Не сейчас, когда переоденешься и перекусишь.
- Конечно, - девушка кивнула и начала подниматься по лестнице, подумав, что есть ей мгновенно расхотелось. Признаться, такой Дэжар ее настораживал. Честное слово, уж лучше б язвил в своей привычной манере. Сейчас же он вызвал двойственное ощущение. С одной стороны вежливость мужчины подкупала, с другой - она ждала какого-то подвоха.
Провозившись с платьем почти полчаса, но все же расстегнув бесчисленные крючочки на спине, взмокшая девушка приняла душ, а затем уселась у зеркала вычесывать немного сбившиеся влажные волосы. Она как могла оттягивала момент разговора, надеясь, что Судье надоест ожидание, и он пойдет спать. Но совесть все же взяла верх, и нуара побрела по коридору к кабинету хозяина дома. Из-под двери пробивался неяркий свет, подтверждая, что ее все еще ждут. Она тихонько поскреблась, а затем толкнула створку, заходя в помещение.
Дэжар, со всем возможным комфортом расположившись в кресле, преспокойно попивал чай. Вторая чашечка из тонкостенного фарфора сиротливо примостилась напротив, будто поджидая, пока несознательная обитательница дома Судьи наконец явится. Викта, опустив глаза, села на краешек кресла. Она чувствовала себя нашкодившим котенком, которого сейчас начнут тыкать носом в его шалости.
- Викта, прекрати смотреть на меня так, словно я изверг, который сейчас начнет тебя истязать, - со смешком произнес мужчина, нарушив воцарившуюся тишину, пока девушка из-под ресниц бросала на Судью изучающие взгляды.
- Мне стыдно, - честно буркнула танцовщица. - И я ничего такого не имела ввиду, просто…
- Наверное, стоило тебе кое-что рассказать, дабы избежать подобной ситуации, - перебил Айвер, наливая собеседнице травяного настоя.
- Это как-то связано с Велларом? - проницательно подметила девушка.
- Именно, - кивнул Судья. - Я не люблю выносить сор из избы и распространяться о брате, но сейчас другого выхода нет.
- Признаться, я не могу понять, почему вы оба так друг на друга реагируете, - заговорила Викта, забираясь в кресло с ногами, - мне всегда так хотелось иметь семью. Извини, я не думала тебя перебивать, - вконец смутилась она, поймав изучающий взгляд собеседника.
- Что такое "семья", Викта? - чуть прищурившись, спросил мужчина. - Те, кто с тобой одной крови?
- Ну, наверно… - неуверенно протянула нуара.
- Вздор. Запомни, ни один враг не принесет тебе столько вреда, сколько родич. Особенно, когда дело касается денег или же такого эфемерного понятия, как честь семьи, - теперь Дэжар изучал на просвет чашечку с чаем, будто та была хрустальным бокалом. - Поверь, родиться в семье высокородных отнюдь не такой подарок, как кажется большинству.
Викте подумалось, что она ослышалась. Это он ей жалуется, что ли? В ней неожиданно всколыхнулась злость, мгновенно затмившая чувство вины перед этим мужчиной.
- Ну конечно, родиться с магией и пройти ритуал изменения куда лучше, - съязвила она. - Ты даже не представляешь… - но договорить ей не дали.
- Прекрасно представляю, учитывая, что побывал на алтаре, - неожиданно произнес Дэжар, а нуара лишь щелкнула зубами, подбирая челюсть.
- Но ты же Судья, - наконец выдавила девушка, словно это могло все объяснить.
Выглядевший раздраженным Дэжар внезапно немного грустно улыбнулся и мягко заметил:
- Судишь по слухам. Пожалуй, расскажу тебе эту историю с самого начала.
Мужчина задумался, явно решая, с чего начать повествование, а измененная задалась вопросом: а слышал ли кто-нибудь это до нее? Вряд ли, учитывая, насколько скрытным и самодостаточным был этот человек.
- Наша семья принадлежит к старой аристократии, - наконец определился Дэжар, - и многие поколения являлась, как и другие древние рода, опорой трона и императорской власти. Отец долгие годы был одним из советников монарха, а это налагало определенные обязательства. А заодно служило источником неумеренной гордыни. Я считал это нормой вплоть до того момента, пока сам, по выражению отца, не уронил чести семьи.
Викте было странно слышать подобную формулировку, ведь в ее представлении этот человек не был способен на какой-то недостойный поступок. Впрочем, уже следующая его фраза стала исчерпывающим объяснением.
- У меня проявились способности мага, - совершенно спокойно, без каких-либо эмоций в голосе произнес мужчина. - Слабенькие, но неоспоримые. Сама знаешь, как это бывает. К моему счастью, первыми их обнаружили даже не мои родичи, а один из гостей, Судья из столичного Департамента. Он первым делом переговорил с отцом. Дальше события развивались очень быстро и неожиданно. Меня поставили в известность, что я обязан пройти ритуал и удалиться в резервацию, если потеряю человеческий облик. Если бы мне вздумалось качать права, несчастный случай на охоте был бы гарантирован. Совершенно сбитый с толку, я не придумал ничего лучшего, как подчиниться воле отца, которого к тому же поддержала и мама. Когда я прошел ритуал и не изменился, все было решили, что я люмер.
