— Это я уже понял. Что ж, не могу ни в чем обвинять — сам этим страдаю.
На это вампирша лишь рассмеялась. Они как раз подошли к ее дому. Открывая дверь, Алекса предложила:
— Зайдешь?
— Ты приглашаешь?
— Почему нет? К тому же погодные условия не располагают к прогулкам. Даже для нас.
Вскоре они сидели у камина, где весело потрескивал огонь. С любопытством оглядывая обстановку, Лазель произнес:
— Симпатичный дом! Мой немногим больше и находится совсем недалеко отсюда. Так что мы практически соседи.
— Просто это был первый подходящий вариант.
— Значит, тебе повезло.
— Можно и так сказать. Да, как обстоят твои дела здесь?
— Пока никак, — разочарованно протянул Лазель.
— Тебя это сильно беспокоит?
— О да! — выдохнул вампир, и глаза его недобро блеснули. Это не осталось незамеченным Алексой и заставило ее удивленно вскинуть брови. На что Лазель продолжил: — Дело, приведшее меня в Петербург, — месть.
— Месть? Кому?
— Долгие, долгие годы я ищу вампира, из-за которого погибла та, которую я так любил. — Было видно, что даже сейчас слова даются ему нелегко, пробиваясь сквозь толщу гнева. — Этот мерзавец пытался обратить ее, а она не выдержала. Сошла с ума и покончила с собой. На беду, меня тогда как раз не было рядом. Я вернулся в тот самый роковой день, когда она избрала смерть. — Все это Лазель говорил, глядя на огонь.
— Но как имя этого вампира? — Алексу, неожиданно даже для нее самой, очень тронуло горе ее нового друга.
— Оно мне неизвестно. Я знаю его лишь в лицо, которое не забуду до конца времен! Поэтому мои поиски так затянулись. Но я найду его, найду! Пусть даже мне придется искать тысячу лет! — Глаза Лазель полыхнули испепеляющей яростью.
— А ты не обращался к Совету? — участливо спросила вампирша.
— Чем он может помочь? К тому же это моя месть.
— Понимаю. — На самом деле Алекса на его месте тоже предпочла бы лично покарать мерзавца.
В ответ Лазель улыбнулся одними губами и проговорил:
— Прости. Не стоит мне досаждать тебе своими проблемами.
— Ну что ты, ничего страшного.
— Нет, все-таки это не дело. — Он покачал головой. — А как твои дела?
— Да у меня не было особых дел, — пожала плечами вампирша. — Меня сюда привела моя извечная тяга к перемене мест. Ну может, еще некоторая ностальгия по этой стране.
— Значит, здесь твоя родина? — заинтересованно спросил Лазель.
— Ну да. Я родилась в России. А где твоя родина?
— Я родился на Мальте. В те времена весь остров принадлежал нашему роду. Потом мы переехали в Австрию… А став вампиром, я долго жил в России, Венгрии, да много где еще. Наверно, в Европе не осталось страны, в которой я бы не побывал. Я даже пятнадцать лет прожил в Китае. Так что тяга к путешествиям у нас, похоже, общая.
Да, общее у них определенно было. Но в Лазеле присутствовало что-то еще, что-то, что сбивало Алексу с толку, так как она не могла понять, что именно. Как картинка-загадка: ответ лежит на поверхности, но постоянно ускользает.
Рассвет приближался, и Лазель счел нужным откланяться. На прощание он сказал:
— Смею надеяться, это не последняя наша встреча. Мы еще увидимся?
— Я не против, — просто ответила Алекса.
— Да, завтра вечером императрица дает бал в Большом Царскосельском дворце. Ты пойдешь?
— Не знаю.
— Откровенный ответ, — улыбнулся Лазель. — До встречи.
Вампир растворился в сумерках, как утренний туман. Алекса покачала головой, проводив его взглядом, потом поднялась к себе в спальню. По пути она убедилась в том, что ее вещи доставлены. Слуги не посмели их распаковывать без ее на то разрешения, и это хорошо. Правда, в основном это была одежда, ну и несколько милых ее сердцу вещей.
Скидывая с себя камзол, она вдруг вспомнила слова Лазеля о бале. Ей стало любопытно, какая она, императрица Всея Руси. Да и вообще, как изменилась в этой стране человеческая знать. Так что Алекса решила пойти, но перед этим не мешало выспаться.
Для бала вампирша выбрала синий с золотой вышивкой камзол, ну и все, что к нему полагалось: шпага, перчатки, сапоги, шляпа, ну и, конечно, плащ на меху — ведь далеко не лето на дворе.
Одетая во все это, Алекса предстала эдаким юношей-красавцем, мечтой юных дев. Никто и не догадается, кто на самом деле скрывается под этим обликом. Вампирша усмехнулась своему отражению. И кто придумал, что они не могут отражаться? Какая глупость! Она надела перчатки и вышла. Оседланная лошадь уже ждала ее у входа.
Дворец оказался не хуже венецианских палаццо и был построен по всем европейским канонам. Правда, из-за снега трудно было оценить все великолепие фасада, но и это добавляло какой-то особый колорит.
Алексу пропустили внутрь без всяких задержек. Присвоенный ей титул позволял это. А если кто и попытался бы воспрепятствовать, то не смог бы противиться чарам ее взгляда.
Убранство дворца было произведено с русским размахом и роскошью. Но Алекса почти не обращала на это внимания. В первую очередь ее интересовали люди. Вскоре она пришла к выводу, что здесь, как и в Москве, нравы знати стали очень близки к европейским, да и внешне они ничем не отличались. Камзолы, платья с глубокими декольте и пышными юбками, шпаги, кружева. От блеска драгоценностей порой слепило глаза.
Конечно, здесь были и вампиры. Пока Алекса насчитала трех. Но это были не те, с которыми ей хотелось бы общаться, так что она проходила мимо. Вампирша надеялась встретить здесь Сергея: он уважал подобные мероприятия, но его нигде не было. Наверное, решил сделать исключение. Что-то не было видно и Лазель. А ведь он говорил, что будет.
Что ж… Алекса пожала плечами. В конце концов, она пришла сюда не ради них, а ради собственного любопытства. Так вампирша бродила по залу, перебрасываясь с кем-то ничего не значащими фразами. Настало время танцев, и она отошла в тень стен, так как желания танцевать пока не возникло.
Но только Алексе стоило почувствовать за спиной каменную твердость стены, как она сразу же ощутила ауру приближающегося вампира и красивый нежный голос произнес:
— Вы не потанцуете со мной? Алекса обернулась и обомлела! На нее смотрело зеркальное отражение Лазель, только в женском варианте. Те же пышные золотисто-каштановые волосы, зеленые глаза. Черты лица, рост — все то же. Разве что появилась плавность линий и некоторые другие атрибуты женского тела. Сначала Алекса подумала, что это всего лишь переодевание. Но нет! Перед ней стояла женщина. Женщина в полном смысле слова. Притом вампир того же возраста и силы, что и Лазель.
