— Будут им чего сообщать! — гневно фыркнул дракон. — Высшие оборотни всегда были одиночками! Разу-меется, им не доверяют, ведь в случае конфликтов мы не принимаем ничью сторону! Обычно…
— Но на этот раз мы примем. Да, Тайр?
— Да. Но чего рассуждать? Возможно все обойдется…
Но и Тайрен, и Нери знали, что нет. Слишком вспыльчивы драконы. Слишком долго они не могли размять крылья в сражениях. Слишком они истосковались по войне.
Тайрен прикрыл глаза, не забывая, впрочем, мерно взмахивать крыльями. Война… Когда-то он и сам мечтал о ней. И не только мечтал — молодой человек-дракон частенько принимал участие в битвах на Земле. Он был кавалеристом во время нападения Наполеона на Россию, поучаствовал и в русско-турецкой войне, сражался в рядах пехоты во время Первой и Второй мировых войн. Последняя и перевернула его отношение к войне…
Тайрен мотнул головой, отбрасывая воспоминания. Чего толку вспоминать старое? Прошлого все равно уже не изменишь… И под крыльями у него наглядное доказательство этого нехитрого утверждения.
Наитель удивленно рыкнула и слегка спустилась, глядя на внезапно открывшуюся ее глазам равнину. Непонятное грязно-серое пятно на горизонте давно тревожило ее, но драконица и не предпологала, что все окажется настолько ужасно.
Черная земля, изборожденная тысячами трещин. Ни травинки, ни деревца — лишь пепел… Пузырящиеся грязные лужицы, наполненные зловонной жидкостью. Покрывало прозрачного темно-серого тумана, на-прасно пытающегося прикрыть этот жуткий шрам на земле. И явно живой туман — вот он дернулся в одну сторону, вот в нем образовалась проплешина, мигом затянувшаяся другой волной… Пораженная драконица видела призрачные силуэты людей, волкаров, драконов, фениксов… Всех их объединяло лишь одно — страшные раны на сотканных из тумана телах и невыносимая мука в светящихся взорах, которыми они провожали летящих над ними живых.
— Красиво? — горько проронил молодой дракон, летящий неподалеку от драконицы.
— Не то слово!.. — передернулась Наитель. — Что это?
— Последствие Проклятого века… Ты не слышала о нем? Это самая ужасная страница в истории Неларна. Говорят, здесь собрались все неупокоенные души, что погибли в самом его начале… Днем они невидимы и неслышимы, но каждую ночь вновь показываются на этом поле и глядят на свет Пути, напрасно пытаясь вырваться из страшной ловушки, в которую попали…
— Что же могло тогда произойти? — прошептала серебряная драконица, не отрывая взгляда от корчившего на земле дракона — еще совсем молодого, даже меньше ее самой. Жуткие язвы на чешуе, поломанные крылья…
— Не думаю, что это подходящая история, чтобы ее рассказывать в первую твою ночь в Неларне. — Дракон хмыкнул. — Успеешь еще наслушаться. Старейшины расскажут тебе… Да я и сам, честно говоря, не до конца понимаю, что к чему. Никогда не увлекался старыми сказаниями.
Наитель кивнула, с трудом оторвав взгляд от страшной картиной под крыльями и, сглотнув, поднялась выше, надеясь уйти от наполненных тоской глаз призраков…
Но уже скоро эта страшная долина кончилась. Наитель словно пересекла невидимую границу — вот она летит над живым мерзким туманом, а вот под ее крыльями уже простирается каменистая равнина, а вдалеке виднеются горы, к которым, впрочем, они быстро приближаются. Драконьи крылья делают взмах за взмахом, неся хозяйку навстречу величайшему хребту Алара — Драконовым горам.
Наитель опустилась на небольшую площадку перед каменной аркой в горе, с шелестом сложила крылья. Рядом приземлялись остальные ученики и наставниками. За три часа полета они растянулись в длинную цепь, и теперь приходилось поджидать отставших.
Драконовы горы поражали воображение. Высокие — выше Кордильер — они больше всего напоминали клыки какого-то древнего создания. Впечатление еще больше усиливалось от снега, покрывающего вершины пиков. Но это было высоко, драконы-сопровождающие же решили лететь на обычной высоте, не пытаясь перелететь горы, хотя это и сократило бы путь. Лишь ледяные птицы поднялись повыше, к заснеженным вершинам. Летя среди гор, Наитель почувствовала себя жалкой пылинкой в мироздании, как тогда, в Крае Миров.
Наитель то и дело замечала крупные разноцветные отблески и на горах, и в небе. Драконы по праву считались владельцами этих гор. Именно здесь обитали древние драконы, истинные дети Владык, и именно сюда вернулись из путешествия по мирам, растянувшимся на тысячи лет, их потомки — более мелкие и слабые, но все-таки обладающие немалым могуществом. Немногие отваживаются путешествовать по этим горам, и лишь единицы решались забрести в сердце гор — к Пику Совета.
Именно сюда прилетели ученики. Едва последняя феникс успела опуститься на гладкую площадку, как высших оборотней повели через огромную арку, искусно вырезанную в горе ("Гномы постарались!" — шепнула Наитель Нери). Сопровождала их все та же пятерка драконов, к которым присоединились грифон с перьями пепельно-серого цвета и высокий человек… который на проверку оказался не совсем человеком. Когда он откинул с лица волосы, Наитель заметила ярко-желтые глаза с кошачьими зрачками и слишком широкой для человека радужкой, занимающей почти весь глаз. Также у "человека" обнаружились небольшие коготки на руках вместо ногтей и грубые черты лица. Именно так Райк, обожающий рассказывать истории, описывал одавов — странных существ, потомков и людей, и эльфов-оборотней. Не унаследовав от легендарных предков способность к смене ипостаси, одавы все-таки приняли это неверное, но привычное название. Единственное, на что способен обычный одав — незначительное убыстрение движение и способность общаться с некоторыми животными из самых развитых. Но этого вполне хватает, чтобы жить в лесах, покрывающих большую часть Алара.
Сначала они шли почти в полной темноте. Даже кошачьего зрения Наитель не хватало, чтобы разглядеть путь как следует. Так — смутные силуэты у стен, мерцание светящихся глаз Мейтри, мутный отблеск светлой чешуи Хайсена… Поэтому, когда они внезапно оказались на свету, Наитель застыла, пытаясь приспособиться к новому освещению. Ведь она могла поклясться, что перед ней был лишь мрак… И вот перед ней открылся огромный сияющий зал.
Все еще щурясь, серебряная драконица посмотрела на существ, рассевшихся около стен. Некоторые си-дели на тронах, кто-то — на простых возвышениях — но только потому, что они не поместились бы на этих человеческих символах власти.
Грифон с угольно-черным оперением и темно-коричневой шерстью, вальяжно разлегшийся под небольшим уступом. Как ни странно, но он оказался совсем небольшим — карлик по сравнению с теми, каких видела Наитель. Белоснежная до голубизны ледяная птица, устроившаяся над его головой. Полыхающий цветами раскаленной магмы феникс, также нашедший себе уступ. Пепельно-серый волкар, восседающий на подобии трона, сделанном из костей и кожи. Низкорослый бородач — скорее всего, гном, — с удобством усевшийся на небольшом коврике вроде персидского. Молодая стройная девушка, высокая, светловолосая… с заостренными ушами и большими миндалевидными глазами — эльфийка. Неподалеку от нее сидел на обычном стуле человек — высокий воин, внимательно осматривающий учеников. И огромная драконица — белоснежная, с рубиновыми глазами и необычной бело-розоватой перепонкой крыльев, прочерченной кровяными нитями сосудов. Альбинос. Она уютно свернулась у стены, однако все равно была раза в два-три больше Тайрена. То, что Наитель не заметила ее сразу, объяснялось белоснежными стенами зала, словно покрытыми снегом. Одного взгляда на эту белоснежную драконицу хватало, чтобы увидеть ее мудрость и древность. На секунду взглянув в ее очи, Наитель ужасно захотелось опустить глаза, словно провинившаяся школьница, но, вспомнив совет Ивана, серебряная драконица вновь попыталась задержать взгляд на рубиновых огнях глаз драконицы. И вновь отвела глаза…
