Листвяная Звезда последовала их примеру и присела на дно реки, оставив на поверхности только нос и уши. Дрожа от холода, она едва не упала, подхваченная сильным течением. Слава Звездному племени, что почти все коты были в патрулировании! И что Меднолистая с котятами оказались в детской, а не на поляне.
Пчелы свирепо жужжали над водой: видимо, неожиданное исчезновение дичи не на шутку их раздосадовало. Они кружили над заводью, опускаясь к самой поверхности воды, но нападать было не на кого, поэтому пчелиный задор постепенно стал стихать. Наконец — эти мгновения показались Листвяной Звезде целой вечностью — пчелиный рой с недовольным гулом отправился восвояси.
Листвяная Звезда встала на ноги. Ее мокрая шерсть отяжелела от воды, взбаламученная глина чавкала под лапами. Ее товарищи медленно брели к берегу. После нежеланного купания все они выглядели тощими и жалкими, словно скелеты, облепленные редким мокрым мехом.
— Ты что, утопить меня хотела? — сварливо набросился Колтун на Гнилушку.
— Такая, значит, вышла мне от тебя благодарность? — напустилась на него старуха. — Ладно, в следующий раз пускай тебя пчелы хоть до смерти закусают, я и хвостом не шевельну!
Онемевшая от изумления Эхо, вытаращив глаза, смотрела на мокрых котов. Листвяная Звезда нахмурилась. Обычно целительница первым делом бросалась на помощь, что же сейчас ее останавливает?
— В чем дело? — раздался громкий вопль с противоположного берега реки. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна и Макгайвера, которые только что выбежали из Шепчущей пещеры с полными пастями свежего мха, и застыли у воды, непонимающе тараща глаза на своих промокших до шерстинки соплеменников.
— Пчелы одолели, — проворчал Колтун.
— Пчелы? — переспросил Харвимун, выпучивая глаза. — Да откуда они здесь взялись?
— Это произошло случайно, но теперь все позади! — коротко ответила Листвяная Звезда, желая поскорее положить конец этому глупому разговору. — Отнесите мох Меднолистой, она уже заждалась! И заодно передайте ей, чтобы держала котят в детской, на случай, если пчелы до сих пор кружат где-то поблизости. Я скоро сама к ним загляну.
Когда Харвимун и Макгайвер убежали, Листвяная Звезда снова оглядела своих соплеменников и убедилась, что почти все они пострадали от нападения пчел. Под глазом у Трилистницы грозно вспухал здоровенный волдырь, и бедная кошка терла его лапой, поскуливая от боли. Чернушка кружила на месте, пытаясь вырвать жало из спины, а Бурозуб в бессильной ярости кусал себя за переднюю лапу, но никак не мог подцепить маленькое жало зубами.
Листвяная Звезда подошла к Эхо, продолжавшей в остолбенении стоять на берегу.
— Тебе не кажется, что котам нужна помощь? — недовольно спросила она, подталкивая целительницу плечом.
Эхо вздрогнула, словно очнулась от сна.
— Да, конечно. Прости, Листвяная Звезда. — Она бросилась вперед и замахала хвостом, подзывая к себе соплеменников. — Встаньте в очередь, сейчас я извлеку жала и смажу волдыри, чтобы облегчить боль, — скомандовала она. — И прекратите расчесывать укусы, от этого будет только хуже! Гречка, у тебя есть жалобы?
— Нет, меня не ужалили, — ответила ученица, выбегая из шеренги.
— Тогда будешь помогать мне. Иди в мою палатку и принеси листья ежевики!
Гречка хорошенько встряхнулась, обдав всех градом сверкающих капель, и бросилась в пещеру целительницы.
Убедившись, что оставляет укушенных котов в надежных лапах, Листвяная Звезда направилась в сторону детской.
— Загляни ко мне, когда я управлюсь! — мяукнула ей вслед Эхо.
Листвяная Звезда качнула хвостом и побежала дальше. К счастью, в детской все было спокойно — пчелы туда не добрались, и все котята были целы и невредимы.
— Это нечестно! — расхныкалась Сливка, услышав о происшествии. — Мы никогда не видели пчел!
— Поверь мне, вам очень повезло, — усмехнулась Меднолистая. — Какое счастье, что я затеяла уборку!
Когда Листвяная Звезда вернулась на поляну, Остроглаз уже вернулся с охоты, и Бурозуб доложил ему о том, как Гречка потревожила пчел.
— Хорошо, что все обошлось, — ответил Остроглаз, выслушав его рассказ. Он посмотрел в ту сторону, где Эхо ухаживала за укушенными котами. — Как думаешь, нужно что-нибудь сделать с этим ульем? — спросил глашатай у Листвяной Звезды.
— Да нет, не думаю, — ответила она, качая головой. — Что мы можем сделать? Только еще сильнее разозлим пчелиный рой, и тогда малой кровью нам уже не отделаться. Пожалуй, придется перенести пограничные метки вглубь нашей территории, чтобы наши воины держались подальше от этого дупла.
Остроглаз с досадой царапнул когтями по песку.
— Ты права, но как же не хочется терять кусок территории!
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда! — подскочила к предводительнице Гречка. Вид у нее был виноватый, от шерсти исходил резкий запах ежевичных листьев. — Простите меня, мне ужасно стыдно. Это я во всем виновата. Не надо было, не спросясь, лезть на это дурацкое дерево!
Листвяная Звезда похлопала ее хвостом по плечу.
— Да, это было не самое мудрое решение, но ведь ты сделала это не из озорства, а чтобы помочь Эхо. Жаль, что мы не можем достать мед из этого дупла!
— В следующий раз хорошенько думай, прежде чем что-то делать, а еще лучше — посоветуйся с наставницей, — добавил Остроглаз. К удивлению Листвяной Звезды, не сомневавшейся, что глашатай напустится на дневную воительницу с насмешками и упреками, в голосе его не было и тени злорадства.
Гречка с готовностью закивала.
— Я все поняла, честное слово!
Бросив еще один взгляд в сторону палатки целительницы, Листвяная Звезда убедилась, что очередь страдальцев уже иссякла — Бурозуб последним отошел от Эхо, добрел до берега и устало растянулся на песке, чтобы как следует пригладить языком мокрую шерсть.
«Ничего, в такую жару мы все мигом высохнем!» — подумала про себя предводительница.
Бросившись вниз, она догнала Эхо, которая как раз шла в свою палатку, чтобы убрать оставшиеся ежевичные листья, и нетерпеливо спросила:
— О чем ты хотела со мной поговорить?
— Я… да, конечно, — пробормотала целительница, рассеянно глядя на нее. — У тебя тоже жало вот тут, — заметила она, указывая носом. — Постой спокойно, сейчас я его вытащу.
— А я не заметила, — пробормотала Листвяная Звезда, когда Эхо быстрыми движениями своих умелых лап раздвинула ее шерсть и вытащила зубами жало.
Целительница втерла в место укуса кашицу из разжеванных листьев и сказала:
— Нападение пчел было не случайным. Это был знак.
