— Конечно! — просиял обрадованный кот. — Спасибо, Остроглаз! И ты, Листвяная Звезда. Вы не пожалеете, что взяли меня с собой. — Он вежливо поклонился предводительнице и подбежал к остальным воинам.
Коты, отправляющиеся в поход на дальнюю территорию Двуногих, собрались возле запруды, а остающиеся в лагере выстроились напротив них, чтобы попрощаться.
Остроглаз в последний раз напутствовал Чернобока, который оставался руководить племенем и лагерем в отсутствие предводительницы и глашатая. Листвяная Звезда краем уха слушала наставления Остроглаза, но мысли ее были уже далеко от лагеря.
Напряжение густым туманом висело над ущельем. Оно проявлялось в распушенной шерсти и резких движениях уходивших котов, и в мрачных взглядах тех, кто оставался. Тяжело вздохнув, предводительница подняла голову к гаснущим звездам.
— Пожалуйста, пусть это будет правильное решение, — еле слышно прошептала Листвяная Звезда. — Не дайте мне совершить ошибку, сберегите моих воинов, пусть все они живыми и невредимыми вернуться в лагерь.
— Чем бы все это ни кончилось, я знаю, что ты поступила правильно.
Листвяная Звезда оцепенела. На миг ей показалось, будто кто-то из воинов Звездного племени ответил на ее мольбу. Но потом она узнала голос и, открыв глаза, увидела Билли-шторма, стоявшего под Камнегрудой. Сердце Листвяной Звезды расцвело от радости, когда она поймала ласковый взгляд рыжего с белым кота. Значит, их размолвка забыта, и они снова смогут стать друзьями?
— Это очень много для меня значит, — честно ответила она, кивая. — Спасибо.
Билли-шторм поднялся на один камень вверх.
— Я… я хочу извиниться перед тобой, — признался он.
Листвяная Звезда удивленно пошевелила усами.
— За что?
— Я был несправедлив к тебе, — ответил Билли-шторм. — В конце концов, ты — предводительница Небесного племени. А значит, и моя тоже, и я должен быть предан тебе, какой бы ты ни была.
Листвяная Звезда поперхнулась. Как понимать эти слова? Значит ли это, что Билли-шторм простил ее за выбор, который она сделала между ним и племенем? Ей хотелось прижаться к боку Билли-шторма, зарыться носом в его густую рыжую шерсть, переплести свой хвост с его хвостом, но она не могла этого сделать. По крайней мере, здесь и сейчас. Поэтому, она опустила голову и тихо ответила:
— Спасибо.
— Я хочу пойти с вами, — объявил Билли-шторм.
Листвяная Звезда изумленно моргнула.
— Это не обязательно.
— Почему? — с вызовом спросил рыжий кот. — Только потому, что я живу у Двуногих? Потому, что я наполовину домашний кот? Но на другую половину я воитель. И когда я здесь, в ущелье, я такой же воин, как и все остальные. Я хочу помочь городским котам, Листвяная Звезда.
Листвяная Звезда долго смотрела на него и постепенно почувствовала прилив уверенности. До этого она даже не думала включить в патруль «дневных» воителей. Сейчас речь шла не об обычном племенном деле, а о многодневном опасном путешествии на незнакомую территорию, совершить которое домашним котам было намного труднее, чем другим.
— А как же твои домашние?
— Ты хочешь спросить, что будет с ними, если я не вернусь? — уточнил Билли-шторм, твердо глядя на Листвяную Звезду своими светло-зелеными глазами. — По-моему, в этом смысле я ничем не отличаюсь от своих соплеменников. Нам всем есть, что терять. В каждой битве мы рискуем оставить безутешными тех, кто нас любит.
Листвяная Звезда смущенно отвела глаза и услышала, как Билли-шторм негромко усмехнулся, признавая свою победу.
Остроглаз собрал вокруг себя патрульных и ждал сигнала к выступлению. Эхо уже закончила раздавать уходившим укрепляющие травы.
— Пора идти, — сказала Листвяная Звезда.
Спрыгнув со скалы, она хотела было направиться к своему глашатаю, но Билли-шторм указал ей носом на дохлую мышку, валявшуюся среди камней.
— Ты забыла свой завтрак.
Листвяная Звезда обернулась.
— Пусть кто-нибудь другой доест, — уклончиво ответила она, а про себя еле слышно добавила: — Великое Звездное племя, возьми эту дичь и сохрани всех нас!
Остроглаз только повел ушами, увидев подходившего к патрульным Билли-шторма, однако не сказал ни слова, так что Листвяная Звезда напрасно готовилась к спору.
— Веди нас, Хлыст, — сказала она, махнув хвостом.
Хлыст уверенно зашагал вдоль берега к броду.
Когда патрульные выстроились цепью, чтобы по очереди перейти на другой берег, черная Кора шепнула Листвяной Звезде:
— Спасибо, что согласилась нам помочь!
— Еще рано благодарить, — вздохнула Листвяная Звезда.
Терпеливо дожидаясь своей очереди, она увидела Эхо, спешившую в свою палатку с охапкой трав в пасти. Вид у целительницы был еще более встревоженный чем накануне, когда она сообщила Листвяной Звезде о знаке. Что ж, это было понятно. Целительница чувствовала себя ответственной за то, что ее соплеменники ввязались в столь опасное предприятие.
— Я уверена, что ты правильно истолковала знак, и что Звездное племя хочет от нас именно этого, — сказала Листвяная Звезда, пытаясь подбодрить подругу. На самом деле она вовсе не была в этом уверена, но не говорить же об этом при расставании! — Предки присмотрят за нами.
Эхо кивнула, но ее глаза оставались печальны и тревожны.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, — прошептала она, вытягивая шею, чтобы дотронуться носом до носа предводительницы. — А я буду ждать вас.
Листвяная Звезда кивнула. Коты, один за другим, переходили реку и поднимались по склону на вершину ущелья.
Экспедиция еще не успела выйти из скал, когда встало солнце. Бледное небо постепенно наливалось голубизной, пушистые белые облачка поплыли по нему, подгоняемые ветром. Листвяная Звезда мысленно поблагодарила звездных предков за то, что те послали им добрую погоду для путешествия.
Когда коты миновали лес и вышли к галечной тропе, петлявшей вдоль реки, солнце стояло уже высоко. В воздухе разносился какой-то гул, с каждым шагом становившийся все громче.
— Что это? — спросила Листвяная Звезда.
— Водопад, — ответила Кора.
У предводительницы зачесались подушечки на лапах.
— Нам придется переходить под ним?
Черная кошка отрицательно покачала головой.
— Нет, там есть другой путь. Но когда мы шли к вам, то стоптали все лапы, пока отыскали его!
Едва она успела договорить, как первые патрульные вышли к вершине водопада. Река гладким блестящим языком рушилась с высоты в лежащее внизу озеро, где бурлила и пенилась, наполняя воздух мельчайшими брызгами. Острые зубья скал выступали из воды, вокруг них клокотала пена. Дальше начинались отвесные скалы, и сколько Листвяная Звезда не вглядывалась в них, ей так и не удалось заметить ни единого выступа, за который можно было бы уцепиться когтями, чтобы спуститься, лишь несколько чахлых кустов торчали из каменных склонов, но и те росли слишком далеко друг от друга.
