— Он вернулся.
— Кто? — отвлеклась Гермиона.
— Снейп. Он сейчас в замке.
— Ну, вот и замечательно, — Рон передвинул ферзя на g-8 и откинулся на спинку кресла. — Тебе мат, Гарри. И даже индийская защита не помогла.
— Очень жаль, — Поттер мельком взглянул на шахматную доску. — Идем? Невилл, давай четко определимся: какие ингредиенты тебе нужны?
— Волос единорога. Только его я не смог найти в Запретном лесу.
— А без него точно не обойтись?
— Да, — отозвалась Гермиона. — Только в этом случае написанная пропорция имеет смысл.
— А единорогов мы ни в одну из ночей не видели, — Гарри задумчиво приложил пальцы к вискам.
— Слушайте! — неожиданно воскликнул Уизли. — А ведь у Хагрида их целый моток. Может, попросим?
Невилл с надежной повернулся к Гермионе.
— Не знаю… Он давно с нами не общался, новым питомцем занялся… — девушка улыбнулась. — Но попробовать стоит!
* * *
Тихая звездная ночь. Слышно, как ветер шелестит ветками деревьев, срывая одинокие пожелтевшие листочки. В Хогвартсе свет горит лишь в нескольких окнах, а четверо людей безуспешно стучатся в деревянную хижину.
— Хагрид, ты дома?
— Хагрид, это мы. Пожалуйста, открой!
Никакого ответа. Легкий поворот ручки — и дверь открывается в затененное помещение. Пустое.
— Его нет. Видимо, снова играет со своим любимцем.
Ученики осторожно осматривают комнату.
— Да, Гермиона. Идем в лес?
Трое поворачиваются, но Невилл не меняет положения в пространстве.
— В чем дело?
Дрожащие пальцы указывают на серый моток у ножки стола.
— Это оно.
— Что? Так бери, сколько нужно, и пойдем!
— А..?
— Все в порядке, — Гермиона толкает его вперед. — В крайнем случае, потом скажем, что нам не хватило для зельеварения.
Ученики не задерживаются в хижине, спустя минуту покидают её.
— Ну как, ты в Хогвартс, Невилл?
— Я… Не сразу. Пожалуй, задержусь здесь немного, поищу несколько стебельков про запас… А вам спасибо. Счастливо позаниматься в лесу!
* * *
Знакомая опушка леса. Гарри Поттер совершенствует свое умение, исчезая и появляясь в разных точках поляны. Рон с Гермионой пытаются сосредоточиться и… достигают успеха, но обрадоваться не успевают: внезапно становится очень холодно, а справа доносятся приближающиеся шаги. Реакция не подводит — троица поспешно скрывается под мантией-невидимкой.
— Иди сюда, мой хороший! Соскучился по папочке? Вот так…
Ученики крепче прижались друг к другу, с опаской посматривая на появившегося из-за деревьев Хагрида. Он шел спиной и двумя руками манил к себе кого-то….
Гарри съежился от холода, стекла очков затуманились. Он снял их, чтобы протереть краем шарфа.
— Рановато зима в этом году…
— Эт-то не зима, — заикаясь, проговорил Рон, указав пальцем в сторону леса.
Хагрид ласково обнимал своего питомца, стараясь надеть на него старое пальто. Поттер надел очки, приглянулся и нервно сглотнул, наконец, поняв, почему его друзья застыли подобно каменным статуям. Хогвартский лесничий решил приручить дементора Азкабана.
— Упс. Ребята, вы же научились аппарировать? — ровным голосом поинтересовался Поттер.
— Ага.
— И нам нет смысла оставаться здесь?
— В точку.
— Тогда, — Гарри набрал в легкие побольше воздуха и громко прошептал. — Бежим!!!
* * *
Дети мчались, не разбирая дороги и не особо заботясь о поднятом шуме. Хагрид вряд ли заметил бы их — все внимание великана занимал дементор… Прирученный дементор! Подумать только…
Они схватили за руки Невилла и потащили в замок. Долгопупс попытался возразить, но, взглянув в сторону леса, тихо вскрикнул и легко обогнал остальных.
Они ворвались в здание, захлопнули за собой дверь и лишь там остановились отдышаться. Как раз вовремя, чтобы услышать приближающиеся шаги, причем доносились они изнутри замка, из соседнего коридора… Четверка с надеждой повернулась к двери — но Хагрид тоже шел прямо к входу в Хогвартс.
— Окружили, — констатировал Рон. — Теперь точно не оправдаемся.
Гарри коротко взглянул на своих испуганных друзей и протянул им мантию.
— Забирайте.
— Гарри, нет!
— Гермиона, Рон, доведите Невилла до гостиной, а я попробую отвлечь внимание.
— Не смей! Тебя же исключат! Видел, какими злыми сейчас стали преподаватели? А что ты им на собрании говорил, помнишь? Это не шутки, Гарри! — Гермиона обеспокоено смотрела ему в глаза.
— Все нормально, родители Невилла важнее. Отведите его! Не теряйте времени.
— Постараемся, дружище, — Рон набросил на всех троих плащ. — Но мы за тобой вернемся.
— Хорошо.
Оставшись в одиночестве, Гарри стиснул зубы и повернул в единственный боковой коридор. Он дошел до маленькой комнаты, наполненной вещами, но долго прятаться в ней не пришлось: чужое дыхание подсказало, что за спиной кто-то есть.
И тут Гарри стало по-настоящему страшно — ну не хотел он встречаться с этим человеком сегодня, да и в ближайшие несколько месяцев тоже. Или лет… Ибо он никогда не сможет объяснить профессору Снейпу причину своего появления в два часа ночи в комнатушке у входа в Хогвартс, тогда как выходить в коридор после отбоя ученикам строжайшим образом запрещено.
Секунды тянулись необычайно долго, а сердце бешено колотилось, грозя выскочить из груди. Оставалось только стоять, опустив голову, и судорожно сжимать руками подоконник, прислушиваясь к звукам за спиной.
— Где они? — сухой, отрывистый голос заставляет отшатнуться — не этих слов ожидали.
— Не понимаю.
— Друзья ваши где?
— Спят, наверное… Откуда ж мне знать? Я один здесь.
— Посмотри мне в глаза, Поттер, — фраза звучит, как удар хлыста. Побелевшие от напряжения пальцы ещё сильнее впиваются в деревяшку.
— Нет.
— Посмотри. Мне. В глаза.
Голос тверже, и Гарри решает повернуться… И выстроить в сознании что-то вроде защиты — наверняка, бесполезной, но тем не менее…
Минутная пауза. Гриффиндорец пытается не пустить в свою память Снейпа и срывается:
— Перестаньте, профессор! Что вам нужно?! Исключайте меня, отведите к Дамблдору… Я даже оправдываться не буду!
Давление на мозг исчезает. Преподаватель равнодушно оглядывает с ног до головы Поттера, берет его за руку и ведет за собой. Молодой человек усиленно старается не наступить на развевающуюся мантию по пути в… подземелья.
Профессор вталкивает его в свой кабинет, жестом указав на ближайшее кресло. Сам же разжигает камин и начинает перебирать какие-то пузырьки на полке.
