— Но им же всё-таки дают работу, — возразил старик. — Иначе бы они стали мстить за своё отвержение! Это разумно!
— Не спорю, — тут же согласился Лён. — Конечно, как-то надо обезопасить общество, бороться с проявлениями болезни…
— И не болезнь это вовсе! Это колдовство! Вы видели как взяли оборотня! Вы знаете, что к ним даже прикасаться опасно?! Если ты якшался с нечистой силой и заразился этой дрянью, так ты не прячься — пойди и признайся камарингам! Тебя повесят или обезглавят, чтобы зараза не распространялась, но не сожгут!
Лён изумился: о таком он не подумал. Неужели те странные признаки перерождения, которые он увидел на девушке, передаются, как инфекция?!
— Да, я понимаю, — бормотал меж тем старик, немного успокоившись. — Это страшно. Когда вдруг внезапно на себе такое обнаружишь, первым делом пытаешься скрыть это. Но вот ведь дело в чём: соседи-то в чем виноваты?! Ведь если где зародилось ведьмичье гнездо, в него попадают все, кто рядом — семья, соседи.
— А разве с этим не рождаются? — с большими глазами спросил ученик магистра.
Старик затрясся от смеха и длинным кривым пальцем смахнул с кончика носа слезу.
— Рождаются?! О, мой дорогой невинный пришелец! Если бы всё было так просто! Тогда бы таких уродов уничтожали бы ещё в пелёнках! Вот в том-то всё и дело, что поначалу оно никак себя не проявляет. Возьмите хоть мою прачку — я ж столько лет отдавал ей стирать свои рубашки! И вот — нате вам! — приносит раз порванное бельё. Я спрашиваю: почему дыра? Она молчит. Ну, я простил: мало ли чего бывает! Женщина бедная, живёт только стиркой. А потом узнал, что у неё стали железные когти отрастать на руках — вот откуда дыры! Она при стирке рвала одежду когтями! А мне принесла рубашки и молчит! Хорошо ещё, что я не воспользовался вещами — я раз в полгода отдаю ей стирать рубашки и меняю их раз в три месяца. В тот раз я донашивал последнюю рубашку ещё две недели, как её выявили камаринги. Между прочим, всё постиранное бельё пришлось выкинуть — целых две рубашки! Да ладно, что там рубашки — женщину жалко. Ведь у неё муж парализованный остался и умер в одиночестве.
— Симптомы проявляются по-разному?
— Какое слово-то вы знаете — симптомы! Нет, определённо, вы будущий учёный. Так что, хватит тут мне свои стариковские байки рассказывать, давайте поговорим по существу.
С этими словами Клопфеникус Лялямбр нырнул в глубокую тьму за прилавком и выбрался из-под откидной доски, которая прикрывала проход в глубины лавки.
Старик оказался очень маленького роста, тощий, согнутый, с такими тоненькими ножками, что было страшно смотреть, как он шаркает большими башмаками по дубовым половицам. Владелец лавки подошёл к двери, с усилием открыл её и вывесил наружу табличку: закрыто.
— Ну вот, теперь поговорим, — пробормотал он, закрывая дверь на массивный металлический крючок и шаркая обратно — мимо Лёна.
— Пойдёмте за мной, молодой человек, — позвал он посетителя, и тот прошёл за маленьким продавцом антиквариата вглубь помещения — во вторую комнату.
— Я ведь поначалу принял вас за шпиона Ордена, — признался он, доставая с прилавка медный подсвечник. — Думаю: ну вот, и моя старая шкура им понадобилась! Да всё же чутьё не подвело: вы не шпион. Вы действительно приезжий. Постойте, ваша лошадь стоит снаружи? Не стоит так — все сразу подумают, что я закрылся с целью заговора!
По настоянию Клопфеникуса Лён вышел наружу и перевёл своего коня во внутренний дворик. Теперь они могли с торговцем антиквариатом поговорить спокойно.
Во втором помещении оказались тоже книги и то же множество карт, но не было и следа всяческих фигурных поделок — это была настоящая библиотека.
— Вот это настоящие книги, — благоговейно сказал старый седой мышь, обводя выпуклыми глазами обширное собрание фолиантов. А там… — он с пренебрежением махнул ладошкой в первую комнату. — одна дешёвка! Сказки, выдуманные истории, досужая брехня! А фигурки большей частью подделка! Я сам немало интересовался тем же вопросом, за которым приехали вы. Я много лет собирал разрозненные сведения, пытался понять, в чём дело. Но, к сожалению, я не тот, кто может найти истинную причину явления. Вы помоложе, вы должны суметь. Да, кстати, как вас зовут? Вы же так и не представились.
— Меня зовут Лён, — скромно поведал молодой посетитель.
— А дальше?
— Это всё, — смущенно признался гость.
— Как это так? — не поверил собиратель редкостей. — Что за имя такое? Не имя, а какой-то слог. С виду благородный господин, а имя, простите, как у прислуги.
Молодому гостю было нечего сказать, и он лишь виновато развёл руками.
— А, понимаю, — догадливо поднял седые брови Клопфеникус Лялямбр. — Простая история бедного сироты, родившегося в многодетной семье и отданного за пару монет состоятельному господину. Вам повезло, мой милый, что вы попали к учёному человеку, а то сейчас бы гнули спину у какого-нибудь башмачника. Да, всё же есть судьба!
Старик повернулся и прошаркал к столу, закрытому тяжёлой скатертью, на котором стояли пара чашек, сахарница и чайник.
— Мы иногда встречаемся тут с моим приятелем из королевской библиотеки, — признался старый мышь, — Знаете, время тяжёлое такое, что и поговорить не с кем без опасений. Мой друг, Кореспио, очень учёный человек. Он ведёт наблюдение за звёздами. И знаете что он сказал мне — только не смейтесь! — он сказал, что раньше в небе был естественный спутник! Он назвал его Луной! Эта штуковина якобы светила ночью с неба, словно ночное солнце. Не могу поверить, но это наверно, было бы прекрасно. И ещё он говорил — ну, это кажется мне совершенной фантазией! — что не Солнце вращается вокруг земли, а как раз наоборот — Земля вокруг солнца!
Старик немного посмеялся, разжигая горелку под чайником и заливая в сосуд чистую воду.
— Хотите немного сухарей? — спросил он у гостя, заглядывая в глиняный горшок.
— Наверно, я могу вас угостить, — улыбнулся тот, чувствуя лёгкую вибрацию Перстня Гранитэли и ощущая тяжесть в сумке. — Я тут по дороге кое-чего прикупил.
И он открыл сумку и нисколько не удивился, найдя в ней пару свежих булок, сдобное печенье и маленькую баночку, в которой обнаружилось черничное варенье.
— Какие сокровища, мой друг, — печально улыбаясь, ответил старичок. — Сегодня мне был вещий сон, и я видел, что ко мне приходит молодой гость, которому я должен помочь в его делах. Теперь я вижу, что вещие сны иной раз сбываются.
Вот что поведал старый собиратель редкостей молодому дивоярцу.
Вся эта история с болезнями и странными изменениями в людях началась не сразу. Старые источники повествуют о временах, когда всё было ещё не столь ужасно. Поначалу странности творились лишь в природе — отчего-то стали засыхать целые леса, нарушилось плодородие почвы. Местами стали возникать болота, а местами — пустоши. Изменилась сама погода — становилось зимой теплее, а летом с пугающей частотой сменялись ливневые дожди с обвальной засухой.
