Обрадованная девушка схватилась за оружие, достала из колчана стрелу, тетива тонко зазвенела, натягиваясь. Айдорн и Сималар обнажили мечи, Дрэрк расчехлил секиру. Приятели ждали нападения.
Оно не заставило себя долго ждать. На вершине ближнего холма показалась группа человек из двадцати. Судя по виду, они не первый год тут скитались: немытые, нечесаные, на многих вместо одежды висят лохмотья. Но почти у всех в руках хорошие мечи, кинжалы и топоры, у нескольких человек даже луки. В этой толпе и дезертиры из армии, сбежавшие из рудников и каменоломен преступники, просто бродяги. Сейчас все они бежали к путникам, посчитав их легкой добычей.
— Целься в лучников, — сказал Айдорн девушке, сам приготовился отразить атаку.
— Давайте лучше сами на них нападем, — предложил гном.
— Нет, — не согласился Сималар. — Вдруг они не одни. Микаэла сама не отобьется.
Им пришлось прекратить разговоры, потому что первые бродяги были слишком близко. Девушка уже умудрилась попасть в одного из лучников, что остановились поодаль. Остальные укрылись за камнями. Но небольшие валуны не давали им хорошей защиты — принцесса находилась много выше головорезов, и имела лучшую позицию для стрельбы.
Через несколько мгновений воины тоже открыли счет. Разбойники, добравшиеся до них, полегли под мощными ударами. Когда основная толпа добралась до вершины холма, где закрепились оборонявшиеся, даже бывалым воинам пришлось туго. Под Сималаром, несмотря на всю его скорость и умение убили коня, и он спешился, следом за ним спрыгнули со скакунов Айдорн с Дрэрком. К тому же разбойники, несмотря на разношерстность, были пусть и не очень, но организованы: никто не мешал друг другу в бою. Дрианорец подумал, что среди этого отребья наверняка дезертиры, которые обучили бродяг хоть какому-то подобию строя и объяснили, как лучше сражаться.
Постепенно, один за другим, разбойники, истекая кровью, падали на камни. Нескольких стрелами поразила Микаэла, человек пять отправили к Богам Айдорн, Сималар и Дрэрк. Бывшие телохранители раз за разом отражали направленные в них удары, били в ответ, умудряясь делать все это, когда против каждого из них сражалось как минимум по три человека. И медленно, но верно это соотношение уменьшалось. Все-таки беглецы лучше вооружены и обучены. Их доспехи выдерживала вражеские атаки, даже не прогибаясь, в то время как каждый их удачный удар либо серьезно ранил, либо уносил жизнь противника.
Скоро бандитов осталось всего несколько человек. Тогда они решили отступить. Зигзагами побежали прочь и скрылись за холмами.
— Так не интересно, — сказал Дрэрк, вытирая секиру, когда все закончилось. — Они по большому счету даже драться не умели.
— Если бы умели, — возразил Айдорн, — что бы тогда с нами стало? Ты посмотри на нас!
В самом деле, друзья выглядели не очень впечатляюще: помятые, запыленные, из многочисленных царапин выступила кровь. Они стояли на вершине холма и подсчитывали убытки. Самой серьезной потерей было то, что лишились одного коня. Скакун еще жив и хрипит на земле, но помочь ему уже нельзя, и Сималар прекратил мучения бедного животного.
Микаэла, сквозь слезы, катившиеся двумя ручейками, перевязывала руки. В горячке боя девушка не подумала о том, что тетива может поранить ее нежные пальцы и теперь смотрела на порезы, обезображивающие ее нежную кожу.
— Что ж ты перчатки-то не одела, любимая? — посочувствовал эльф, подойдя к ней и взяв ее ладони в свои. — Тебе надо быть осторожнее.
— Да знаю, — ответила Микаэла сквозь слезы. — Но все произошло так быстро, что я даже не подумала об этом.
— По крайней мере можно утверждать, что у нас в команде не три воина, а четыре, — произнес дрианорец ободряюще. — Только тебе надо больше тренироваться, Микаэла.
Пока они разговаривали, Дрэрк методично обыскивал трупы — мало ли что могло на них найтись интересного. Внезапно он удивленно вскрикнул.
— Что случилось? — спросил его дрианорец.
— Посмотрите, что я нашел, — ответил гном, подходя к остальным.
В руках он держал великолепную секиру. В сравнении с ней его собственное оружие выглядело как последняя оборванка рядом с королевой. Рукоятка из железного дерева и лезвие покрыты затейливой серебряной гравировкой, кое-где попадаются гномские руны. Дрэрк чувствовал, что в руке оружие лежит так, словно сделано специально для него — отличная балансировка и удобная рукоять. Секира выглядит, будто еще вчера ее касались руки мастера.
— Откуда у этого отребья такое чудо?! — спросил эльф удивленно. — Наверняка напали на странствующих гномов.
— Вряд ли мои собратья путешествовали с этим оружием, — не согласился гном. — Секира очень древняя, стоит больше чем среднее королевство. Я не знаю точно, где и когда сделана, но одно могу сказать — выковали ее еще до последней Великой войны.
— Дай-ка мне ее посмотреть, — попросил Айдорн, несколько минут внимательно разглядывал, потом сказал. — Не знаю, как именно действует оружие, но что секира магическая, не сомневаюсь.
— Хорошо, что предыдущий владелец тоже не умел ей пользоваться. — сказала Микаэла.
— В любом случае нам надо думать не об этом, — произнес Сималар, — а о том, что предпримем дальше… Наше путешествие только началось, а мы уже потеряли коня. Если все продолжится в таком духе, мы рискуем не добраться до Этирии.
— А че тут думать, — произнес Дрэрк. — Ты и Микаэла садитесь вместе, конь как-нибудь выдержит, и валим отсюда как можно скорее.
— Надо будет завернуть в какой-нибудь городок и купить коня, — предложил Айдорн. — Сейчас мы будем двигаться гораздо медленнее.
Друзья сели на коней и отправились в путь. Ближайший от них город, насколько представляли себе Сималар и Микаэла, Нефариум, находился в целом дне пути. Воины стали осторожнее — Дрэрк или Айдорн попеременно выезжали вперед и осматривали окрестности. Эльф в это время рассказывал девушке легенды своего народа.
Дрианорец услышал одну из них, когда ехал рядом с ними. Сималар говорил о тех временах, когда Боги Света и Тьмы впервые поссорились из-за созданного ими мира. Темные посчитали, что места, которое они занимали им недостаточно и попытались силой взять то, что им принадлежало. Огромные армии в считанные дни заняли весь Ванар и приготовились дать отпор. В других мирах, принадлежащих Богам Тьмы выводились новые существа, должные пополнить их армии. Именно тогда появились драконы Тьмы.
Сам Тхайрок, похитил несколько яиц добрых Драконов и отдал лучшим своим служителям. Глубоко в подвалах нескольких храмов Властелина Тьмы, с помощью ужаснейших и мерзейших обрядов появились несколько черных и алых драконов. Скоро у Темных появились войска сравнимые по мощи с Драконами Света.
