Я никогда не считала себя особенно стеснительной и трепетной особой, но почему-то в присутствии загадочного господина Кристиана мне было не по себе. А возможно, я просто слишком замерзла в легком для столь прохладного помещения платье. Казалось, будто моя кровь заледенела в жилах.
— Господин Кристиан Триал — мой очень хороший и близкий друг, — сказал отец. Сделал паузу и с явным намеком добавил: — Надеюсь, что ты с ним поладишь.
Я как раз решила пригубить вина, но от столь двусмысленной фразы отца едва не поперхнулась. Осторожно отставила фужер в сторону и во все глаза уставилась на отца. Что он хотел этим сказать? Прозвучало все так, будто он меня чуть ли не сватать собрался.
А вдруг?
От этой мысли мне окончательно стало не по себе. В самом деле, а вдруг мой отец решил выдать меня замуж? Возраст у меня самый подходящий для этого дела. На внешность я тоже вроде как не полная уродка. Вдруг отец устал от моего присутствия в своей жизни и вздумал столь незамысловатым образом сбыть меня, так сказать, с рук? Понял, что темной ведьмой мне все равно не стать, вот и решил извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации.
Невидимый слуга между тем поставил передо мной блюдо с жарким. Ноздри пощекотал ароматный дымок специй, но мне сейчас было не до еды. Слишком встревожили размышления о моем непростом настоящем и туманном будущем.
Я скосила глаза на своего соседа, который немедленно принялся за трапезу, не страдая от отсутствия аппетита. Хм-м… Одно радует: этот самый господин Кристиан недурен собой. Правда, очень бледный. И глаза такие зеленые, что даже немного не по себе.
В этот момент гость отца посмотрел на меня, видимо, ощутив мой интерес, и я поторопилась уткнуться взглядом в свою тарелку, почувствовав, как румянец смущения окрасил мои щеки.
— Что же вы ничего не едите, месс Беата? — поинтересовался он.
— Спасибо, я не голодна, — проговорила я, но неожиданно осознала, что взяла в руки столовые приборы.
Да что ты будешь делать! Такое чувство, будто мое тело совершенно не подчиняется велениям разума. Но при этом я не ощущаю никакого давления извне. Чудно, право слово.
— Ваш отец сказал, что вы родом из Бристара, — попытался завязать разговор Кристиан. Мечтательно вздохнул, добавив: — Чудесный город!
Я невольно подняла на него глаза. Он был в Бристаре? В принципе, в этом нет ничего удивительного, конечно. Но за то время, что я провела в замке отца, моя прежняя жизнь начала казаться мне чем-то вроде сна. Иногда я даже сомневалась, что все это действительно было со мной. Магическая лавка, Лоренс, Николас, мои братья Дейк и Рочер… Все выглядело сейчас слишком неправдоподобным, словно не имело ко мне ни малейшего отношения.
— Как бы я хотел однажды вернуться в него и вновь прогуляться по этим улицам, — продолжил монолог Кристиан.
— Да, я тоже, — глухо отозвалась я и потянулась за фужером.
Вино оказалось слишком крепким, но я все-таки сделала несколько глотков, надеясь, что его сладкий приторный вкус приглушит мою боль. Сердце вновь закололо от непрошеных воспоминаний.
— Ардгал рассказывал мне, что у вас была лавка. — Кристиан с улыбкой тут же подлил мне еще, стоило мне только поставить бокал на стол. — Лавка магических снадобий, если быть точным. Насколько я понимаю, вы специализировались на любовной магии. Верно?
Я мгновенно насторожилась. Слишком привыкла к тому, что мое занятие редко воспринималось всерьез. Особенно магами-мужчинами. Как говорится, повезет, если в шарлатанстве напрямую не обвинят.
Но во взгляде Кристиана не было и намека на сарказм. Он смотрел на меня прямо и спокойно, будто не вкладывал в свой вопрос никакой язвительной подоплеки.
— Да, все верно, — кратко ответила я, не желая углубляться в подробности.
— Ваш отец говорил, что вы добились определенных успехов на этом поприще, — не желал прекращать неудобной темы Кристиан, будто не понимал, что я не желаю ее развивать.
— Еще немного, и я решу, будто у вас с моим отцом больше не было иных общих тем для разговоров, кроме моей скромной личности, — пожалуй, несколько резко отозвалась я и опять потянулась за вином.
На сей раз я осушила бокал полностью. Слишком нервировал меня интерес странного гостя к моему прошлому. Спрашивается, и чего он так привязался? Да, у меня была своя лавка. Но она сгорела дотла. Все, что у меня осталось, — горстка пепла и углей.
— Беата, — укоризненно вскинулся отец. — Не забывайся!
И он с нескрываемым волнением покосился на невозмутимого Кристиана, на губах которого заиграла легкая снисходительная усмешка.
— Ничего страшного, — поспешил он успокоить моего взволнованного отца. — Все в порядке. Мне нравятся… бесстрашные девушки.
В последних словах мужчины проскользнула слабая ирония.
Ох, что-то мне все это не нравится! Кто этот человек? С какой целью он расспрашивает о моем прошлом? И почему отец так опасается вызвать его неудовольствие? Странно, я считала, что Ардгал Байл, знаменитый черный колдун, в принципе не может никого и ничего бояться в этом мире.
— Я просто думал, что вам будет любопытно взглянуть на мою коллекцию магических снадобий и зелий, — проговорил Кристиан, вновь обратив на меня все свое внимание.
— На вашу коллекцию зелий? — недоуменно переспросила я, как-то растерявшись от столь резкого поворота разговора.
— Я считаю, что возможности так называемой народной магии, которая базируется в основном на знании лечебных свойств трав и всевозможных заговоров, во многом недооценены, — несколько мудрено выразился Кристиан.
«А?» — едва не брякнула я, но в последний момент сдержалась, мудро прикусив язык.
Теперь я смотрела на загадочного гостя отца во все глаза, гадая, то ли он изощренно издевается надо мной, то ли…
Нет, не может быть, чтобы он говорил от чистого сердца! Серьезные и могущественные маги не воспринимают мою профессию всерьез! Да что там, многие из них считают, что любовная магия — это и не магия вовсе. Так, развлечение и шарлатанство одно. Благо еще если никто из так называемых клиентов не пострадает.
Но в кошачьих зеленых глазах Кристиана опять не промелькнуло и намека на насмешку.
— Вы предлагаете мне посмотреть на вашу коллекцию трав и зелий? — переспросила я и покосилась на невозмутимого отца, пытаясь сообразить, что все это значит.
Не думаю, что этот самый Кристиан притащил всю коллекцию с собой. Ничего не понимаю! Он приглашает меня в гости?
— А в самом деле, Беата, это неплохая мысль, — вдруг поддержал эту идею отец. — Тебе будет полезно развлечься.
