Погребок был самый обычный, может, разве, чуть почище других. Расшвыривая прелую солому, странник подошёл к стойке и огляделся. Стол здесь был один, большой и длинный, для надежности прибитый к полу. Негромким гулом рокотали голоса — несколько человек у окошка что-то обсуждали. Звякали кружки, слышался смех.
Трактирщик вытер стойку засаленным фартуком и поднял взгляд.
— Поесть чего можно в твоем кабаке? — спросил странник.
— А как же! — расплылся тот в улыбке, обдавая странника застарелым крепким духом чеснока. — Мясо жареное, хлеб, чечевица, рыба какая хочешь… Пиво будешь? У меня хорошее сегодня пиво, тёмное, от Гагенбаха. Сам откуда будешь?
— С гор, — странник покрутил монетку в пальцах. Вздохнул, со стуком припечатал медный кругляш к стойке и полез в кошёлек за вторым. — Давай всё, кроме рыбы.
— Зря, господин хороший, зря! Селёдка у нас нынче славная, да и треска — ничего. Ну, нет, так нет.
Дверь распахнулась, впуская подгулявшую ватагу рыбаков — человек двенадцать.
— Томас, пива! — с порога выкрикнул один из них — почти квадратный рыжий бородач в потёртых кожаных штанах, сапогах из тюленьей кожи и толстой вязаной фуфайке. Подошёл к стойке, оттянул пальцем воротник. — Уф… Жарко. Поверишь ли, шесть дней вверх по теченью пёрлись, так сейчас даже лёжа покачивает… Что стоишь? давай всего, что есть, только чтоб без рыбы, мать её… Здорово, рыжий. Я где-то тебя уже видел. Пиво пьёшь?
Странник повернул голову к рыбаку. Тот ухмыльнулся. В глазах его прыгали весёлые чёртики.
— Пью.
— Хо! — воскликнул рыбак, хватая протянутую кабатчиком кружку и делая солидный глоток. — Хо-хо! Отлично. Томас, поставь ему кружечку. Гуляем мы, рыжий. Рыбку сдали сегодня, ух, хорошо сдали! Давай, подсаживайся к нам.
— Спасибо, — усмехнулся странник, — я уж как-нибудь сам по себе.
— Ну, как хочешь.
И он направился к своим. Странник проводил его внимательным взглядом и снова повернулся к Томасу.
— Кто это?
— Это? Валдис. А чего?
— Лицо знакомое.
— Энто бывает, — покивал тот. Посмотрел кружку на свет. — Хороший малый. Платит честно, да и вообче. Эх, и рынок сегодня — сам бы пошёл, да времени нет! — он склонился над бочкой и крутанул медный барашек краника. — Держи.
Странник подхватил запотевшую кружку, отхлебнул и зачерпнул горсть орешков из подставленной кабатчиком корзинки.
— Спасибо. Слушай, Томас. Здесь можно где-нибудь остановиться на недельку, две? Только чтоб не очень дорого.
Корчмарь наморщил лоб. Отставил кружку.
— Поздновато ты пришёл. Народу много понаехало, так что, сам понимаешь — осень, рыба, да и вообче… Дай подумать. Гм… Жаль, что «Сойка» и «Рыжий дракон» сгорели. У «Камня» и «Сухого вяза» дорого, а у Георга под Луной и в «Синем драконе» нонче нет местов. Ты был там?
— Я не спрашивал, — ответил тот, рассеяно глядя на галдящих рыбаков. Покрутил на стойке кружку. Отпил глоток. — А если у тебя?
— Я, господин хороший, комнатов не содержу, мы с Мартой и так едва управляемся. Видал ведь башмаки на входе? То и значит, мол, зашёл, пивка попил и дальше топай. А вот спать тут не моги.
— Эй, Томас! Ну чего там? — крикнули от стола. — Жрать давай!
— Сейчас, почтенные, сейчас! Погодь немного, сейчас я мясо принесу.
Корчмарь подхватил оставленные странником на стойке две монетки и скрылся за занавеской. Странник тем временем принялся за своё пиво, украдкой разглядывая рассевшихся за столом рыбаков и мучительно пытаясь вспомнить, где и когда он мог встречаться с этим Валдисом. Кабатчик уже возвращался, неся в руках четыре миски, полные жареного мяса, когда из кухни вдруг донёсся женский визг и грохот бьющейся посуды. Все в корчме на миг притихли, вскинулись тревожно, но тут же рассмеялись.
— Мышь! — вопила Марта. — Томас, мышь!
— Тьфу, дура, чтоб тебя! — в сердцах плюнул тот под хохот посетителей. — Ну что с ней делать, с бабой?! Опять из-за мыша на стол полезла…
— Ладно, хоть не на печь! — сказал кто-то.
— Томас, убери её!!! — голосили на кухне.
— А ты кошку заведи, Томас! — посоветовал ему один рыбак.
— В самом деле, Томас, заведи кота!
— Да не люблю я энтих кошаков, — поморщился кабатчик, неуклюже громоздя тарелки на стойку, — запах от них, шерсть…
— Да ну, вы просто их готовить не умеете! — высоким тонким голосом вдруг крикнул кто-то из-под стойки.
Корчма грохнула так, что в окнах зазвенели стекла. Корчмарь побагровел. Мало того, что в городе и так постоянно подшучивали, что в «Двух башмаках» добавляют в мясо кошатину (проверить это было трудновато, но — чего греха таить! — в осаду всякое бывало), так ещё и заявить это посмел какой-то пацан! Томас рванулся отвесить наглецу затрещину и едва не лишился чувств, когда над стойкой с треском и шипением взметнулась желтоглазая змеиная башка на длинной шее. Пустая кружка вырвалась из рук кабатчика и кувыркнулась на пол, разлетевшись в черепки.
— Господи Исусе! — вскричал корчмарь, хватаясь за сердце. — Тил, чтоб тебя!!! Совсем ополоумел?!
Мальчишка, еле сдерживая смех, принялся оттаскивать дракона от тарелок с мясом. Тот упирался и тянулся к ним, сквозя между зубов чёрной вилкой язычка, шипел и жадно раздувал ноздри. Тем временем и остальные в корчме обратили на них внимание.
— Ты откуда тут взялся, чудо в перьях? — удивлённо спросил рыжий странник. — Опять за мной пришёл?
— Не, — пропыхтел Телли, — я просто так. Я сам… Слышь, Томас, дай ему рыбёшки, что ли! А то ведь не оттащишь так его — он же неделю ничего не жрал.
— Да чтоб он сдох, твой гадёныш! Чтоб ему пусто было! Чтоб ему… На, держи… Чтоб ему подавиться! — Томас повернулся к страннику. — Не обращайте на него вниманья, господин хороший, он тут у меня частенько подъедается, пакостник несчастный… Эй, господин Валдис! Будете ещё чего заказывать, или как?
— Не надо, — отмахнулся тот. — Заплати ему, Индригис.
Индригис кивнул и сосредоточенно зашарил по карманам. Шарил он долго, всё больше серея лицом, пока взгляды всех остальных рыбаков не замерли на нём.
— Слышь, Валдис, — запинаясь, выговорил он. — Нет кошеля-то…
За столом воцарилась тишина.
— Как нет? — Валдис сгрёб со стола свою вязаную шапку и нервно скрутил её в руках. Надел на голову. Снял. — Ты что, сдурел? Двухмесячная выручка!
Он помолчал.
— Где кошель, дурак?!
— Ну нету! — тот развел руками. — Был вот только что… и нету!
— Хорошо искал?
— Ну, дык…
Валдис вдруг замер, поражённый какой-то мыслью, и медленно повернулся к стойке. Нашел взглядом мальчишку. Тот заприметил его взгляд и так же медленно попятился к двери.
