— В последнее время слишком многие прикрываются гербом сапога и облака. Ведь гонцам всегда открыты дороги и таверны. Да и стража к ним благоволит. Некоторые этим пользуются. — Тирра отхлебнула горячего шафа и осторожно пристроила чашку на край стола. — У этого даже одежда была настоящей, а не подделкой. Видно, что работа гильдии.
Альга держала свою чашку в руках, грея ладони.
Тирра была на тридцать лет младше, чем Старшая наставница долины — Галир, но слыла ее самой близкой подругой. Высокая, долговязая, с редкими волосами и глубокими морщинами возле рта, она напоминала старое высохшее дерево, хотя год назад ей исполнилось всего сорок.
— Этот шпион — уже третий за месяц. И я уверена, что они не успокоятся.
— Как вы их узнаете?
— Всего лишь опыт. Ты научишься. Со временем.
Шила, вторая Ходящая Клыка Грома, перестала стучать спицами и подняла на собеседниц светлые глаза. На ее бледном лице, несмотря на то что лето давно закончилось, а солнце перестало быть щедрым, ярко горели крупные конопушки. Миловидная женщина была старше Альги на восемь лет.
Девушка невзлюбила Шилу еще со школы. Какое-то время та преподавала теорию плетений и была слишком требовательна к знаниям учеников. По природе вспыльчивая и упрямая, Альга на дух не переносила эту невысокую зануду, и то и дело они сталкивались лбами. Ученица не желала уступать глупым, как ей казалось, прихотям воспитательницы. И в итоге хорошо потрепала себе нервы и намучилась, сдавая экзамен во время перехода на следующую ступень.
Вся школа вздохнула с облегчением, когда конопатая Ходящая оставила свою должность и уехала на север.
— Мы едва его не упустили, — сказала Шила. — Но он занервничал и попытался убить стражника, который слишком придирчиво выполнял свои обязанности.
Альга вспомнила дружелюбную улыбку гонца и почувствовала внезапную злость:
— Он казался неплохим человеком. Жаль, что я в нем ошиблась.
— Мы все носим маски. — Женщина вновь занялась вязанием. — Тебя никто не винит.
— А сколько их прошло мимо нас, и мы об этом не узнали, — вздохнула Тирра. — По счастью, теперь, когда поток беженцев иссяк, стало гораздо проще. Но мне не нравится, что спутник этого человека пропал. Чую — быть беде.
— Не согласна. — Шила придирчиво изучила петли. — Возможно, пропавший просто оказался умнее и повернул назад.
— Мы не встретили его, — возразила Альга.
— Это ничего не доказывает. Думаю, он не хотел, чтобы его видели. У дороги много камней, за которыми можно спрятаться. Незнакомец, не решившись войти в нашу цитадель, сохранил жизнь. Его более напористый приятель — отправился в Бездну.
— А что, если у него был Дар… Тогда он мог стать незаметным на какое-то время, — задумчиво произнесла Тирра, и обе женщины вопросительно посмотрели на девушку.
— Нет, — без всяких сомнений отмела эту догадку Альга. — У него не было темной «искры». Я бы почувствовала.
— Значит, нам нечего опасаться, — улыбнулась Тирра.
— Я, пожалуй, все же проверю ворота. На всякий случай, — сказала Шила, откладывая пряжу. — И предупрежу капитана крепости. Береженого Мелот хранит.
Ученица Галир мгновенно ощутила волну раздражения, но постаралась остаться спокойной. На этот раз зануда Шила права. Лучше проявить осмотрительность, чем расплачиваться за ошибки, которых легко можно избежать.
Прежде чем уйти, Альга еще минок двадцать говорила с Тиррой о Галир. Ходящая сожалела о гибели подруги, но нисколько не удивлялась тому, что произошло:
— Она знала, на что шла. Поэтому и осталась. Печально, что ей не удалось убедить уйти тех, кто был с ней. Я не слишком любила Алию Макси, у нас были… трения, еще когда мы учились. Но потеря ее «искры» — так не ко времени! Впрочем, как и утрата Гиланы, Луйи и Ильмы.
— Что-нибудь известно об Альсгаре?
— Осада продолжается.
— А Совет?
— Противостоит некромантам. Если я не ошибаюсь в Цейре Асани, то весной, как только в море утихнут шторма, наши сестры попытаются добраться кораблем до Лоска. А если город будет взят, то через Морассию, в Корунн.
— Но ведь тогда Альсгара останется на произвол судьбы!
— Если за защиту города придется заплатить потерей страны, город отправляется в Бездну, — жестко сказала Тирра, и ее брови сошлись у переносицы. — Можно пожертвовать даже десятью Альсгарами, если это поможет нам выиграть войну. Зимой воевать тяжело, набаторцы обязательно застрянут у Лестницы. У нас есть время подготовиться, хотя его и не так много. Главное сражение будет за Корунн. И, надеюсь, нам поможет Мелот и Колос Скульптора. Если только не случится ничего непредвиденного.
Она нахмурилась еще сильнее, и ее губы сжались в тонкую линию.
Попрощавшись, Альга вышла, плотно закрыв за собой дверь. Добралась до лестницы, прорубленной в толще скалы, оказалась в коридоре с ровно горящими факелами и здесь столкнулась с одним из слуг.
Тот с достоинством поклонился и произнес:
— Госпожа, вы просили сообщить, когда ваш спутник соберется в дорогу.
— Хорошо. Ступай.
Пройдя этаж, Альга вышла в галерею второго яруса, опоясывающую большой внутренний двор. Здесь ее окликнули, и, обернувшись, она увидела, что к ней спешит невысокий молодой человек. Черноглазый, черноволосый, со смешной челкой, падающей на брови. Правильное, красивое лицо с волевыми губами и аристократическим носом портил лишь заросший неопрятной щетиной подбородок.
— Не верю своим глазам! Райл! — обрадовалась она. — Какими судьбами?! Я думала, ты в Альсгаре!
— Уже год, как нет, — улыбнулся Огонек, обняв и тут же отпустив ее. Он был старше девушки на два года, но это не помешало им водить дружбу еще в Радужной долине. — Год назад меня отправили на север вместе с Тиррой. Теперь торчу здесь. Очень рад тебя видеть!
— Как ты узнал, что я здесь?
— Встретил Шилу. — Он скривился прямо как в школе, когда говорил о ней. — Послушай, мне ужасно жаль, что это произошло с Митой и Дагом…
— Постой! Рано их хоронить. Я-то ведь смогла выбраться.
— Ты — особенная, — снова заулыбался Райл, подходя ближе. — Ты им не по зубам.
— Твоя лесть всегда была груба. — Альга, вопреки своему желанию, тоже улыбнулась, легко толкнув его в грудь ладонями и показывая тем самым границу, за которую он не должен заходить. — Я спешу. Давай поговорим чуть позже. Хорошо?
— Конечно! — кивнул Огонек. — Я найду тебя.
— Не сомневаюсь, — сказала девушка и поспешила вниз, совершенно забыв о приличиях и прыгая через несколько ступенек. Она на ходу накрутила на шею шарф, торопливо застегнула шубку и уже спустя две минки оказалась во внутреннем дворе.
