Даже стало казаться — коса по настоящему редеет. Пришлось соображать, придумывая наяву варианты защиты во сне, поэтому в очередной раз, очутившись в уже надоевших коридорах, я «надумала» железную стойку с париками. Выбрав подходящий, тотчас водрузила его на голову, и пошла на шум приближающихся шагов.
Особым интеллектом человекообразные страшилки не отличались, и потому с охотой вцепились в распущенные пряди, выдирая их здоровенными клочьями. На этот раз я не пиналась, моей основной задачей было удержать на месте парик и изобразить правдоподобное страдание от причиняемой боли. Наконец, почти подчистую выщипав синтетику, уродцы сбежали с ликующими воплями, оставив недоумевать, на что им сдались чужие волосы. Гнезда они из них вьют, что ли?
Так и проснулась с этим вопросом. Не смотря на удавшуюся хитрость, победителем себя не чувствовала, по-прежнему тянуло в сон, и ему приходилось усиленно сопротивляться.
Подземная река несла наши «пироги» все дальше и дальше. Ее ширина достигала семидесяти метров, а то и больше.
Вот уж не думала, что под старым Уралом могут быть такие пустоты.
У меня есть друг, который не просто шляется по пещерам, а целенаправленно занимается «изучением карстовых образований с научной точки зрения». Так вот он любит горячо рассказывать о том, что под нашими равнинами существует целая сеть разветвленных пещер, связанная друг с другом то ли рекой, то ли остатком древнего моря.
Теперь я вспоминала его гипотезу и соглашалась. Она действительно существует, эта древняя подземная река, несущая наши лодки в черной темноте под километровыми толщами земной поверхности. Наверху стоят города, шумят леса, ходят люди, а где-то глубоко у них под ногами затаился огромный неизведанный мир, да еще и обитаемый в придачу. Будь у меня компас, может, и удалось бы определить, в какую сторону несло нас неторопливое течение, а так оставалось только фантазировать.
Снова потянуло в сон, и я привычно устроилась на дне лодки. Ко мне моментально сел поближе командир этого маленького отряда. Так происходило всегда в последнее время. После исчезновения Ленки он вообще от меня почти не отходил, вел себя, как хороший сторожевой пес, только что не гавкал. Хотя нет, бывало, что порыкивал, если кто-то делал что-то неправильное, с его точки зрения. Обычно этим «кто-то» была пленная.
А я даже не огрызалась, мешали навалившиеся апатия и безразличие, откуда только взялись эти две совершенно не свойственные мне черты.
Мерное движение лодки убаюкивало, пришлось сдаться и позволить сну завлечь в свои глубины.
Я открыла глаза и снова обнаружила себя стоящей в небольшом зале пещеры, украшенном желтовато-красными наплывами известняка. Обычный зал, каких полным-полно и в Крыму и здесь, на Урале, в общем, везде, где есть достаточно старый карст. Одно только отличало его от увиденного ранее, в самом конце зала выделялись три огромных сталлагната, толщиной с хорошую колонну, окутанных черными то ли тросами, то ли цепями, а в самом центре находился вытесанный из цельного куска известняка каменный стол, поддерживаемый уродливыми многоногими фантастическими зверями. Около стола стоял… затрудняюсь дать с ходу определение и подвести к какой-либо существующей в биологии классификации. А вот если прибегнуть к терминологии классического RPG, то это, несомненно, демон, каких я истребляла десятками, просиживая за компом по ночам.
Демон был большим, метра два с половиной роста, имел четыре конечности, две верхние и две нижние, относился к прямоходящим, и был рогат. Его тело бугрилось мускулами и роговыми пластинами, маленькие глаза прятались за костяными наростами, ноздрей не наблюдалось, если не считать двух узких щелочек, зато зубов было много. Слишком много! Они располагались в несколько рядов, имели разнообразную конфигурацию и калибр, словно создатель этого странного существа никак не мог решить, на чем остановиться и оставил все, что придумал. Челюсти для такого чуда стоматологии тоже подобрали подходящие, вместительные, хищные, массивные, а вот рога и уши портили впечатление, вызывая желание похихикать. Рога оказались как у хорошего селекционного барана, крутые, заворачивающиеся острыми концами внутрь двойной спиралью, а уши — откровенно коровьи. Я тут же глянула на его ноги, как и следовало, ожидать, они заканчивались раздвоенными копытами.
«Хищный парнокопытный гуманоид» сама собой возникла фраза в голове, и я рассмеялась нелепости этого определения.
«Гуманоид» тут же повернул голову на смех и, не спеша, двинулся в мою сторону.
Я стояла на месте, страха не было, потому что хорошо понимала — это всего лишь сон.
Демон в задумчивости остановился напротив, уверено протянул когтистую пятипалую конечность, схватил меня за плечо и потянул за собой.
Но-но, полегче, приятель!
Моему возмущению не было предела, я стала выдираться из его хватки. Демон даже не заметил сопротивления, и тогда пришлось его укусить. Монстр обиженно взревел, обернулся и схватил меня за вторую руку, намереваясь окончательно обездвижить и утащить. Не тут то было, что-то не менее сильное, чем он сам вцепилось в меня сзади и не отпускало.
Время растянулось, став резиновым, меня тоже пытались превратить в гуттаперчевую девочку, перетягивая в разные стороны как канат на детских праздниках.
Больно же, черт вас возьми!
Ноги оставались свободные и я взбрыкнулась, со всей силы заехав монстру в нос, благо он наклонился, чтобы схватить меня за ноги.
Ого, кровь у него тоже красная!
Демон разжал одну лапу и мрачно утер кровь с морды, оставив разводы. Я, не долго думая, попыталась закрепить успех, но противник слегка отклонился от удара, и нога зацепила гроздь висящих у него на шее амулетов. В это время меня снова потянули назад, веревки украшений натянулись, одна из них, тихо тренькнув, лопнула, за ней порвались и остальные. Очень вовремя, потому, что силы, удерживающие меня, начинали слабеть. Демон заревел еще громче и исчез в огромной воронке.
Я очнулась на дне лодки в объятьях эльфа, он крепко держал меня и шептал что-то на ухо, сжав в одной руке длинный нож. Я посмотрела в его глаза, мерцающие во мраке таинственными звездами, почувствовала, что начинаю краснеть, и попросила, — Отпусти, я проснулась.
Командир нехотя разжал руки, вложил нож в ножны, потом нагнулся, что-то подобрал со дна лодки и протянул мне.
Это были те самые безделушки, что болтались на шее у демона, висящие на рваных волосяных веревках, и в одной из них отчетливо поблескивали черные искусственные волосы из вороного парика!
