Эх, поймать бы хоть одну, какую-нибудь поменьше, и на кафедру, в подарок профессору. Хотя нет, пусть лучше здесь живет, в институте ее точно замучают, если не профессура, так студенты. Плевать им на то, что она реликт и исчезающее животное. Интересно, а что собственно кушает эта змеюка?! Ведь выросла же она до ТАКИХ размеров!
Жалко у эльфов не спросишь, ни я их, ни они меня, по-прежнему не понимали. Нет, я честно пыталась выучить их язык, но пока что-то не очень получалось, пока удалось запомнить только их имена, да еще какое-то слово, что часто употреблял в сердитом настроении командир ушастиков, эльф Итивель.
Я, не долго думая, повторила за ним это слово, так сказать для лучшего взаимопонимания. Эффект от моего попугайства был потрясающий, остроухий заалел яко легендарный цветочек, а его товарищи сначала онемели, а потом дружно заржали, да простят меня поклонники дивного народа, но для такого громового рж… хохота, трудно найти более подходящее слово.
После этого маленького происшествия мои отношения с эльфами полностью наладились и стали товарищескими, словно сломалась невидимая преграда между нами. И хотя я по-прежнему не понимала их язык, и мои уши не выросли ни на миллиметр, все равно они теперь общались со мной, как с другом.
Только щеки Итивеля по прежнему розовели, стоило ему посмотреть на меня, да еще пропало несколько слов из его речи, видимо родственных тому, что я выучила.
Река уносила нас все дальше, о возвращении обратно тем же путем в одиночку, и речи быть не могло, как и о классическом побеге, но больше я не отчаивалась. У меня блуждала в голове одна идея, не могу сказать, что особо умная. Можно даже утверждать, что дикая была идея, глупая и… да какая разница, как ее называть, все равно другие, получше, меня обошли стороной, так что пришлось иметь дело с той, что посетила.
Только для ее воплощения требовалось больше информации и храбрости, уж больно она была рискованной. А еще требовалось время, терпение и кто-нибудь говорящий на русском языке.
В конце концов, не вечно же плыть по течению, и река когда-нибудь закончится! Где-то должны жить мои спутники, их подруги, дети, и кто у них там вместо домашних животных.
В общем, я ждала появления эльфийского города, хотя как-то слабо его представляла в пещерах. Вот лес, это понятно. К тому же кожа эльфов не поражала воображение своим цветом. Да, не морской загар, и не солярий, да бледновата слегка, но на узников подземелья или вампиров из фильмов тоже не похоже. Легкий золотистый загар имеется, и он даровал надежду, что скоро я увижу белый свет.
И все-таки, бедная у меня фантазия. Я ждала чего угодно: сумрачного города на берегу подземной реки, первозданного леса под небом с незнакомыми звездами, прохождения наших лодок через облако телепорта, и даже огромного водоворота, что вынесет на изнанку мира.
Все оказалось не так. Река просто вывернула из-за крутого поворота в огромное подземное озеро, по размерам не уступающего скажем, Краснодарскому водохранилищу. Темнота внезапно рассеялась: над нами сияло солнце. Обычное, земное, веселое солнышко, только какое-то странное.
Сначала я не поняла, в чем состоит эта странность, но потом до меня дошло. Во-первых, небо наблюдалось только вокруг солнца, в радиусе не более ста метров, дальше виднелся далекий свод пещеры, во-вторых, на солнце можно было смело смотреть, оно не слепило глаза, хотя я чувствовала тепло его лучей на коже, ну и в третьих — оно слегка просвечивало.
Пока я разглядывала это чудо искусственного освещения, лодки мягко ткнулись носом в каменный причал.
Наконец-то мы добрались до места, где я, надеюсь, получу хоть какие-то объяснению происходящему!
Меня галантно поддержали под локоток, пока я выбиралась из лодки и повели по улицам города. Хотя какие там улицы, узкие дорожки разбегались во стороны среди огромных деревьев…
Деревьев?!! Чтоб меня…
В пещерах же кроме белой пушистой плесени ничего не растет! Да и она встречается только в соответствующих местах, на органике… соответствующего вида…. Откуда деревья?!
Я застыла столбом рядом с одним из растений: огромное дерево, массивное, обхватом метров в десять, не меньше, с пушистой разветвленной кроной, теряющейся где-то очень высоко. Сквозь его резные темно-зеленые листья просвечивало эфемерное солнце, насмехаясь над всеми моими знаниями, приобретенными за два года учебы в институте.
Гладкая зеленовато-серебристая кора была чуть влажной, и местами полностью скрывалась за зеленым лишайником и мхом.
Я присела на корточки и дотронулась до пола.
Итак, у нас в наличие не привычный известняк или глина, а мягкая почва, покрытая невысокой травой с пестревшими в ней цветами. И порхали среди цветов неяркие маленькие бабочки, больше похожие на солнечные блики, чем на насекомых. Из травы прямо мне на рукав прыгнула маленькая, словно покрытая зеленым лаком, лягушка и тут же исчезла, испугавшись своей ошибки.
Я рассмеялась.
Этот лес оказался самым большим чудом, встретившимся мне по жизни. Чудеснее эльфов, лохматой змеи и идиотского демона (хотя именно демона сложно было отнести к разряду чудес, скорее он попадал в разряд ошибок эволюции).
Я не особо сильна в определении видов животных, не говоря уж о растениях, и мои полевые гербарии всегда относились к области вольных сочинений, но сейчас я была уверена на все сто, что нет на поверхности ни подобных растений, ни цветов, ни бабочек. Не говоря о тянувшем меня за рукав эльфе.
Я послушно следовала за Итивелем по тропе из желтой брусчатки, стараясь справиться сразу с двумя вещами: собственным любопытством, заставлявшим глазеть по сторонам, и полами длинного плаща, путавшегося у меня в ногах. Как это только раньше женщины ходили в платьях ниже щиколотки?
Меня привели к небольшому домику, прятавшемуся за одним из растительных гигантов. Остроухие остановились на его пороге, вежливо поклонились, прощаясь, и ушли, весело переговариваясь между собой звонкими голосами. Со мной остался только Итивель. Он на правах хозяина показал мне весь дом, в котором имелось все, что необходимо усталой путнице, включая ванну с горячей водой и накрытый стол. По всей видимости, сторожить меня не собирались, потому, что эльф с чувством выполненного долга раскланялся, оставив в душе чувство легкого сожаления от этого расставания, что ни говори, я успела привыкнуть к постоянной компании.
На одном из кресел уже висело платье, светло-зеленого цвета, расшитое по рукавам и вороту шелковой нитью едва видимым растительным узором. Не могу сказать, что меня оно сильно вдохновило, но выбора не было и, искупавшись в ванне, я в него влезла. Влезть то влезла, а вот справиться с хитроумными застежками, которые к тому же располагались на спине, я не смогла. В довершение удовольствия от средневековой моды чуть не рухнула на пол, запутавшись в его подоле после первого же шага.
