«Каррен, — писал мне магистр. — Я знаю, что обещал когда-то прийти к тебе на помощь и знаю, что ты мне доверилась, несмотря на твой горький опыт. Увы, мне остается лишь попросить прощения за то, что я теперь оставляю тебя безо всякой защиты, хоть над твоей головой сейчас и сгущаются черные тучи. Оправдания жалки, но ты, моя разумная и добрая девочка, уже наверняка поняла, что у меня нет другого выхода. Береги себя, раз уж твой бестолковый крестный не сможет в дальнейшем тебя оберегать от бед. Единственный совет, что я могу тебе дать — покинь Эсворд так быстро, как сможешь и найди безопасное место, где ты сможешь переждать надвигающуюся бурю».
В последний раз я перечитала строки, беспомощно и озадаченно потерла лоб, пытаясь собраться с мыслями, посмотрела в который раз на ожог от кольца, а затем сказала:
— Нет, это даже хуже, чем мне показалось вначале. Господин Виро, зовите немедленно сюда магистра Виктредиса. Нам нужно срочно что-то предпринять, пока это не зашло слишком далеко.
— Мы с магистром не разговариваем, — Виро вздернул нос и сложил мохнатые руки на груди. — Его последняя выходка перечеркнула всякое…
— О, вы с ним вскоре начнете разговаривать и успеете обсудить все темы на свете, — перебила я его, зловеще и мрачно всхохотнув. — Несколько лет в Армарике, бок-о-бок, в камерах по соседству — чем не повод для теплого общения? Хотя, не думаю, что вам настолько повезет, господин демон, ведь Армарика предназначена для заключения магов, а не для всякой мелкой нечисти с Северных пустошей.
Моя речь могла показаться невежливой и даже оскорбительной, но к описываемому моменту меня неимоверно утомили склоки между демоном и магом, и я испытывала некоторое удовлетворение от мысли, что вскоре нас ждут черные времена, с наступлением которых возможность скандалить из-за каждой мелочи существенно ограничится.
— Что? — вскричал Виро тоненьким голосом, а затем, откашлявшись, попытался принять невозмутимый вид. — Снова вы за свое, Каррен. Право слово, не стоит сгущать краски. Я уже не раз говорил, что не верю, будто нам грозит какая-то опасность без защиты этого прохиндея! Дело ведь в магистре Каспаре, леший бы его побрал?
— Черт с ней, с защитой, — мрачно ответила я. — Но он, кажется, пытается вновь использовать меня втемную. Напомнить вам, чем это в прошлый раз обернулось для тех, кто случайно оказался поблизости?.. Ладно, мы с вами — существа изначально бесталанные и намеченные в жертву по умолчанию, но ведь тогда весь Эсворд едва не исчез с лица земли. И, вне всякого сомнения, магистром Каспаром это было расценено всего лишь как издержки его гениального замысла, столкнувшегося по недоразумению с не менее гениальным замыслом другого мага. Вряд ли с тех пор он сменил свою манеру обращаться с окружающими на более человечную…
Этот довод показался Виро достаточно весомым — я поняла это по его кислому выражению лица — и демон отправился на кухню за Виктредисом, давно уж не подававшим громких и членораздельных звуков.
Итак, спустя полчаса мы втроем, недобро переглядываясь и не ожидая друг от друга ничего хорошего, сидели за столом в комнате, которую я отвела под рабочий кабинет. Думаю, он ничем не отличался от других кабинетов поместных чародеев — разве что портретов князя Йорика здесь имелось целых два, а между ними красовался лик главы Лиги Чародеев Артиморуса Авильского. Я не могла похвастаться доброй репутацией и всячески подчеркивала свою лояльность к властям, подозревая, что рано или поздно мое обиталище осмотрят цепким взглядом господа, которым подобное положено по должности. Кроме того, здесь почти не было книг, ведь библиотека Виктредиса была уничтожена вместе с его домом, а Лига всегда проявляла отменную скупость в вопросах снабжения поместных чародеев казенным добром. Все полки моего кабинета ломились под тяжестью кое-как подшитых бумаг, на которых мною добросовестно записывались все результаты моей же практической деятельности. Раз уж мне не было у кого учиться чародейской премудрости, я посчитала, что стану сама себе годным советником. Не знаю, многие ли чародеи до меня ступали на скользкий путь самообразования, но время от времени в голову мою закрадывалась мысль, что ознакомься комиссия из Лиги хотя бы с десятой частью моих записей — мне не поможет и десяток портретов Артиморуса.
…Виктредис периодически икал, похрапывал, и всем своим видом демонстрировал, что употребил достаточное количество вина для того, чтобы считаться заведомо бесполезным участником любых обсуждений. Письмо лежало на одинаковом удалении от всех нас, точно представляя собой бесплотного четвертого собеседника, и Виро непрестанно одаривал его презрительными взглядами, видимо, как и я, воображая что за столом в некотором роде присутствует и сам магистр Каспар.
— Вы собираетесь молчать до утра? — пробурчал недовольно Виктредис, пытаясь обеими руками удержать голову от падения на столешницу. — Какого дьявола я вынужден терпеть это отвратительное зловещее молчание вместо того, чтобы мирно спать?
Разумеется, он был прав, но я даже самой себе с трудом могла объяснить, отчего я решила, будто наши дела совсем плохи. Нет, сказать вслух, что магистр Каспар предупредил меня о некой опасности, не составляло никакого труда, но главная беда мне виделась вовсе не в этом.
— Понимаете ли, мессир Виктредис, — начала я, с большим трудом подбирая слова, — в жизни человеческой любая светлая полоса рано или поздно сменяется темной. Более того, иногда оказывается, что полоса, которую вы считали темной — на самом деле была светла, как погожий день. Собственно, я веду к тому, что последние несколько лет, что мы провели с вами в Эсворде, станут вскоре приятными воспоминаниями. Все указывает на то, что нам конец.
— Каждое мое утро начинается с этой мысли, — меланхолично ответил Виктредис, — но к вечеру я обычно нахожу, как поправить эту ситуацию. Сдается мне, вы преувеличиваете.
— И я придерживаюсь того же мнения, — поддакнул Виро, явно решивший, что лучше уж согласиться с Виктредисом, нежели с Каспаром. — Если все дело в том, что этот подлейший тип, называющий себя вашим крестным, попал в передрягу, то я не вижу в этом никакой угрозы для нашей жизни, и даже наоборот!..
— Мессир Виктредис, — обратилась я к магу, отмахнувшись от демона, чьи мотивы были просты и незатейливы. — Будьте любезны, посмотрите на это письмо и скажите, что вы о нем думаете.
Виктредис со вздохом покорно потянулся за посланием, попытался было прочитать, но это оказалось ему не по силам. Однако то, что я хотела ему показать, не прошло мимо его внимания.
