– Сто пятьдесят, – тут же отреагировал купец.
– Давненько мои ребята твои лавки не трясли, – задумчиво пробормотал сотник, – а сколько там контрабанды, небось, накопилось, товаров, не обложенных налогом…
– Ах, господин рыцарь, – всполошился купец, – что же это я старый без денег торгуюсь? Кошелек-то в лавке забыл дурья башка!
Купчишку как ветром сдуло.
– Действительно хороший песик, – толпа расступилась, почтительно пропуская вперед элегантно одетого господина с тросточкой в руках, – даю двести. Вы, надеюсь, не возражаете? – новый участник торгов выразительно посмотрел на сотника.
– Нет… ну что вы! Как можно! Дон Корефано, только скажите, и мы вам выделим охрану, чтоб сопроводить покупку туда, куда прикажете.
– Э! А вы меня спросили? – возмутился рыцарь.
– Сейчас спрошу. Вам пятьсот золотых за вашу собачку достаточно?
В руки рыцарю плюхнулся еще один кошель. Звон золотых внутри него заставил Борюсика вскочить на ноги, и радостно завилять пушистым хвостом. Рыцарь свою собачку понял правильно.
– Достаточно.
– Тогда будьте добры помочь загнать ее в клетку, – вежливо попросил его дон Корефано. – Пока она не привыкнет к новому хозяину, ее безопаснее держать там.
Рыцарь не возражал. Он лично довел Борюсика до телеги, на которой стояла железная клетка, и по его команде Борюсик сам запрыгнул туда.
– Ну, теперь держитесь! Все призы будут мои! Половина Бесильи от зависти слюной захлебнется. – Дон Корефано не скрывал своей радости. – Беречь как зеницу ока! – строго сказал он слугам. – И карету сюда быстро!
– Кто это? – спросил дракон, стоявшего рядом зеваку.
– Посол гишпанский. На родину возвращается. С утра уже возвращается. Азартный, жуть! Половину жалования на бегах и собачьих боях оставляет.
– А остальную половину?
– В карты проигрывает. Но не жмот. За это его любят.
– А вы не скажете, почему так легко сотник от него отступился? Ему песик тоже понравился, я видел.
– Да кто ж дону Корефано перечить будет? – заржал зевака, – одну половину жалованья он королю проигрывает. Гергел у нас не дурак. Он своим местом дорожит.
– Понятно.
Дракон проводил взглядом кавалькаду, состоящую из посольской кареты, рядом с которой гарцевала свита дона Корефано, и пяти подвод. Кавалькада тянулась в сторону городских ворот. Одна из подвод увозила Борюсика.
– Забавный экземпляр, – пробормотал себе под нос Ариэль, – жаль не удалось познакомиться поближе. Однако…
Однако в первую очередь его интересовал рыцарь. А где же он? Дракон завертел головой. К счастью рыцарь был роста немалого, и его голову над толпой дракон сразу засек. Рыцарь уже чесал в сторону другой рощи, которых на окраинах столицы Ардена было много, спеша увеличь расстояние между собой и кавалькадой дона Корефано. Боясь потерять его из виду, дракон покинул толпу, которая уже делала ставки на следующий бой, и, стараясь не привлекать к себе внимание, потрусил следом.
Замаскироваться в кустах дракону в этой ипостаси труда не составляло. В человеческом обличии он, почему-то имел вид щуплого, сутулого парнишки. Этакий недокормленный интеллигент-студиозус. Для полноты картины не хватало только очков на носу. Как он ни пытался сотворить из себя что-нибудь другое, ничего не получалось! Гоблины очень на него за это ругались, утверждая, что это все его проклятая библиотека виновата, что надо больше кушать, и меньше читать. Но что бы там они не говорили, это качество позволило дракончику спрятаться буквально в двух шагах от расположившегося в роще на отдых рыцаря.
Детинушка сидел на земле между корней раскидистого вяза, вертя в руках кошель. Он явно прикидывал, куда его пристроить. Попытался засунуть за пазуху – не лез. Покосился на пояс. Там уже висел один кошель с призовой сотней. Тяжко вздохнув, рыцарь протянул руку, пошарил в груде валежника, лежавшего тут же, неподалеку, извлек оттуда котомку, и затолкал кошель внутрь.
– То, что надо.
Рыцарь сунул котомку под голову, и примостился между корнями, свернувшись калачиком. Через несколько минут до дракона донеся его могучий храп.
Странный какой-то рыцарь, задумался Ариэль, бросив взгляд на быстро темнеющее небо, подкрашенное догорающим закатом. Может я ошибся? Если верить романам, ему сейчас самое время петь серенады под балконом своей прекрасной дамы, а он тут дрыхнет без задних ног на голой земле. Ну, положим, нет у него в этом городе прекрасной дамы. Предположим это приезжий рыцарь. Тогда почему не идет в трактир? С такими деньгами его на любом постоялом дворе с распростертыми объятиями примут. Может, ждет кого?
Пока он мучился над этими вопросами, стемнело окончательно, и в небе проявилась ущербная луна. В ее призрачно-голубоватом свете роща словно покрылась серебром, и Ариэль невольно залюбовался этой фантастической картиной. В глубине души он был романтик. Наслаждался красотами природы дракону долго не дали. Ариэль встрепенулся, услышав подозрительный звук доносившийся откуда-то сверху. Дракон задрал голову, и выпучил от изумления глаза. Сам он в темноте видел прекрасно, и частенько парил в вышине, наслаждаясь ночной прохладой, но ни разу в это время суток не видел в небе соколов. Теперь увидел. Сокол, сложив крылья, пикировал вниз, причем точно на рыцаря! Дракон чуть не выскочил из кустов, чтобы спасти своего будущего спасителя, но в последний момент заметил, что траектория полета хищной птицы чуть-чуть изменилась. Сокол с размаху ударился о землю, слегка задев крылом храпящего детину, и мгновенно превратился в человека.
– А? Что? – подпрыгнул рыцарь.
– Что, что! Одежку давай! Так и знал, что опять где-нибудь дрыхнешь. Выигрыш, надеюсь, не проспал?
– Да ты что, как можно, Борюсик! Чтоб я да на посту…
Все встало на свои места. Голый парнишка, зябко ежившийся на легком ночном ветерке был тот самый оборотень, только что порвавший целую свору псов. В человеческом обличии этому рыжему вихрастому пареньку больше двадцати лет дать было трудно.
– Ты на посту только этим и занимаешься. Кто свой рыцарский меч недавно проспал? Я? Долго мне еще перед тобой нагишом приплясывать? Кончай пустозвонить Жак, и гони одежду.
– Уа-а-ау… – протяжно зевнул рыцарь и принялся вытряхивать из котомки ее содержимое.
Первым на траву выпал кошель, что очень обрадовало Борюсика, потом посыпались шмотки, в которые юноша тут же начал облачаться.
– Слушай, Борюсик, а тебе не кажется, что тебе пора одежку менять? Это пока мы по селам шли, твоя мантия странствующего мага прокатывала, а здесь, в столице их пруд пруди. Засыплешься. Опять же продал я тебя, чую не простому человеку. Не знаю, правда, кто он…
