Вся бравада девушки, накручивающей себя эти два дня, при виде своего похитителя испарилась как водные капли в знойный полдень. Если бы в кресле сидел монстр — красноглазый, рогатый, шипастый — это бы не так пугало, как красивый молодой мужчина, на вид не старше тридцати лет. Как же не вязался этот образ с жуткой репутацией Верховного демона. И от этой двуличности было еще страшней.
Растерянно застыв каменным изваянием возле порога, прижимая к груди кулачки и отгородившись крыльями, она едва не бросилась бежать. Но вскочивший навстречу пленнице-гостье Повелитель, подойдя к двери, взял ангелессу за безвольную руку и усадил в одно из кресел.
— Леди, разрешите представиться — Конрад, дитя Тьмы, Повелитель демонов. И позвольте выразить мое искреннее восхищение вашей красотой и выдержкой. Вы разрешите? — спросил верховный демон, беря в руки бутылку с вином и кивая на стоящие бокалы.
Мягкий баритон мужчины, обволакивал пуховой периной, заставляя расслабиться. Элли слышала про магию голоса, но испытывать на себе древнее искусство ей не доводилось. Повелитель демонов за свою тысячелетнюю жизнь овладел им в совершенстве, и девушка, в жизни не пившая ничего крепче молока, не в силах сопротивляться или пуще того издать хотя бы звук, просто кивнула.
Золотистый пьянящий одним запахом напиток хлынул в прозрачный бокал, покрыв хрустальные стенки ледяными пузырьками.
Онемевшими пальцами девушка подняла бокал и нежный звон соприкоснувшегося хрусталя нарушил тяжелую тишину. Поспешно сделав несколько длинных глотков, Элли раскашлялась — непривычный хмельной напиток царапал нос и обжигал горло. Судорожно прокашлявшись, она осмелилась взглянуть на собеседника: ироничный, даже язвительный взгляд — демон откровенно забавлялся, насмехаясь над глупой девицей — и вместе с тем тяжелый, проницательный он, казалось, выворачивал наизнанку. Девушка гордо распрямила плечи, но все-таки не решилась встретить его прямой взгляд, вместо этого рассматривая чудесный вид, открывающийся с балкона.
"Боится — с удовольствием отметил демон, — делает вид и храбриться изо всех сил, но при этом отчаянно трусит. Занятная "игрушка"… давненько такой не было"…
— Элизабет, — словно нехотя начал Конрад. — Давайте поговорим начистоту. Сбежать вы не сможете. Спасать вас также никто не явится…
Девушка подобралась и то ли из-за вина, с непривычки захмелев от нескольких глотков, но осмелилась перебить демона:
— Я же… вроде как Несущая свет… Меня спасут!
— Кто? — С явной иронией вопросил мужчина. — Старый маразматик — Владыка? Слабеющий с каждой прожитой минутой.
— От вашего проклятия, между прочим!
— От моего, — довольно согласился демон, заметив, что глаза собеседницы заблестели и подернулись пьяненьким угаром, пренебрежительно подумал: "Ей можно было и конфетку с ликером предложить — судя по всему эффект был бы тот же. Еще одна святоша"… — Но на самом деле, открою вам секрет, в свое время это был этакий оригинальный бартерный обмен.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ничего, кроме того, что уже сказал. А больше вам знать не следует.
— Почему это?! — От души возмутилась совершенно захмелевшая девушка. — И нечего из меня делать дурочку, если я немного моложе вас… то есть, — с усилием, но все-таки вспомнив истинный возраст Высшего она смутилась, а словесный запал чуть утих, — много моложе… но это не важно! И что теперь… вы убьете меня или сделаете своей рабыней, да?!
Чувствуя одновременно злость, растерянность и некую безбашенную лихость, она с ужасом поняла, что не владеет собственным языком. Он вдруг начал заплетаться и говорить то, что произносить девушка в нормальном состоянии ни за что бы не стала.
— А вот это, моя дорогая, решать только вам. Что вам больше по душе: чтобы вами занялся палач, превратив ваше, безусловно, очаровательное тело в далеко не прекрасное, окровавленное и мертвое? Либо… вы предпочтете остаться моей гостьей?
В ответ на потрясенный и одновременно недоуменный взгляд девушки демон покачал головой, и мягко, будто разговаривал со слабоумной, пояснил, одновременно откидываясь на спинку кресла:
— Как вы верно заметили, я уже далеко не молод и за эти тысячелетия банально устал от бесконечной череды убийств. Чтобы вы там не думали убийство невинных мне совершенно не доставляет удовольствия. Я думаю, вы в курсе Пророчества о Несущей и обо мне? Так вот, по силе Несущая едва ли не равна по силе любому из Повелителей и также бессмертна. Вы не знали этого? Впрочем, что я спрашиваю, естественно не знали, это не афишируется, однако это действительно так и поэтому у меня есть основания опасаться его исполнения. А до тех пор, пока пророчество не исполнится, постоянно будут рождаться Несущие, сколько бы я их не уничтожал, вновь и вновь. Пока что счет за мной, не смотря на бесплодные попытки вашего Повелителя что-то сделать. Как сами видите, и в этой неудачной попытке спасти вас от меня Айрэл с Ингрид и вовсе перемудрили, да все также безрезультатно, — с усмешкой заключил демон.
Девушка очень важно и медленно кивнула, подтверждая правоту демона, сама на деле больше заинтересовавшись количеством пальцев на руках — их почему-то стало возмутительно много. Гораздо больше чем десять! И они все шевелятся!
— Но мне надоела эта мышиная возня. А так как лучший способ избавиться от врага, это сделать его своим другом, то мое предложение таково… — исподтишка наблюдая за девушкой сказал демон, — вы останетесь в моем замке в качестве почетной гостьи на срок, скажем… три месяца. Может быть за это время вы увидите, что не все сгнило в Темном королевстве. По истечении срока, если вы пожелаете уйти — я сам, лично, доставлю вас в Небесный град.
От такого неожиданного предложения туман в голове на мгновение прояснился и девушка ошарашено уставилась на мужчину: "Подвох! Здесь точно подвох! Демон не мог предложить подобное".
— Что будет, если я откажусь?
— Вы умрете. — Просто и буднично, будто речь шла о ценах на репу и картофель, ответил темный. — Поверьте, ничего личного, вы мне действительно приятны, но мне придется, — с нажимом на последнее слово подчеркнул демон, — уничтожить вас. И на вашем месте, леди, я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос. Но если вы останетесь здесь гостьей, уверяю, вы будете жить как королева. С некоторыми ограничениями, естественно…
Элиза поспешно поставила на стол так и недопитый бокал, опасаясь опрокинуть вино. Растерла занывшие виски, в глазах все плыло, словно подернутое пеленой тумана, а балкончик и вовсе стало качать, словно они находились не на террасе, а на палубе корабля в шторм. Энергия стала спадать, уходя неумолимым отливом и принося апатию и усталость, а глаза слипаться. Даже просто обдумывать то, что говорил демон, не получалось. Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть мыслям хоть какую-то ясность.
