– Хемрод пострадал во время войны, Камбре нет.
– Именно по этой причине замена будет равнозначной.
– Но бароны. Они могут отказаться оставить свои дома.
– Знаю. Именно поэтому переговоры нужно будет всячески затягивать. Берард должен будет жениться на Беатрис и поселиться в Бефсане. А потом… Потом Гийом должен будет погибнуть.
– Боже правый.
– Только когда Берард взойдет на трон Несвижа, игра будет закончена. Только тогда, принеся множество жертв, мы сможем выиграть и никак не раньше. Я хотел достигнуть гораздо большего и видит Бог, добился бы своего, но сейчас все складывается так, что мне нужно постараться удержать то, что уже есть. Остальное останется грузом моих потомков и только им решать, как поступать.
– Но Берард… Его никогда не готовили управлять государством. Мальчик больше увлекался турнирами, балами и ухлестыванием за юбками, пока не повстречал юную Изабеллу.
– Да, он бледная тень Виктора, но он и не Гийом, который не стоит и пыли на сапогах старшего брата. Это меньшее из зол. Я не ожидаю, что он достигнет больших высот, но он точно не изгадит все окончательно.
– Я все сделаю.
– И еще. Запомни. Если к тебе приблизится убийца… Защищайся. Рви всех как вурдалак. Это не я. Только ты сможешь сохранить мой род и я вручаю в твои руки судьбу моих потомков. Иди. И пришли лекаря, что-то мне совсем худо.
* * *
Поездка выдалась весьма тряской. Карету то и дело подбрасывало на неровностях, даже несмотря на то, что скорость была едва быстрее пешехода. И это королевский тракт. Говорят, что в Загросе, путешествовать по их дорогам одно удовольствие, они ровные и прямые, а еще, мощенные камнем. Есть даже специальная служба, которая следит за состоянием дорог и производит своевременный ремонт. Здесь до такого еще очень и очень далеко. Да что там, пожалуй даже ее дети не смогут увидеть подобное.
Если бы не подушки которыми обильно обложили юную Изабеллу, то дело было бы совсем худо. Не в ее состоянии предпринимать такие путешествия, все же она на четвертом месяце беременности. Но это ничего. Это не важно. Ей никак нельзя было не отправиться в этот путь.
Отец ее мужа был смертельно болен и долг Берарда, быть в этот час подле него, она же не могла оставить супруга в столь тяжелое время. Он искренне любил отца и происходящее его сильно ранило.
Как могло так случиться, что даже собравшиеся вместе, все лекари королевства не могли помочь своему сюзерену, было непонятно. Как видно здесь не обошлось без заговора, а к таким вещам подходят очень серьезно. Настолько, что удар должен быть точным, и выверенным, иначе не стоит и начинать.
Но сейчас она ехала одна. Нет, в карете была ее служанка, а эскорт состоял из десяти воинов, так что полным это одиночество никак не назовешь. Но мужа рядом не было. Буквально вчера, когда они остановились на постоялом дворе при дороге, их разыскал гонец. Вести были худыми. Состояние короля резко ухудшилось и если Берард продолжил бы путь вместе с супругой, то он вполне мог не застать отца живым.
Возможно это и не так. Ей хотелось, чтобы это было не так, ведь она искренне любила свекра, который не имея дочерей, относился к ней как к родной. А с каким нетерпением он ожидал рождения ее ребенка, причем не делая различий кто родится, сын или дочь. Ну прямо как ее отец, который тоже не находил себе места. Она была старшей из детей графа, и у него тоже должен был родиться первый внук или внучка. Она очень хотела застать короля еще живым и желательно при твердой памяти, чтобы сказать ему последнее прощай и высказать свою благодарность, за ту теплоту, которой он одаривал ее не скупясь.
Но раз уж так случилось, то Берарду следовало поторопиться. Она сама настояла на том, чтобы он ехал вперед. Одно дело, если она не успеет к смертному одру умирающего, и он и Господь простят ее, так как причина ее опоздания весьма уважительна. С мужем ситуация иная.
Дело даже не в том, что кто-то посмотрит на него косо, нет. Он сам никогда не простит себя, а она не хотела быть причиной душевных мук супруга. Они счастливы, их брак освещен светом, пусть так все и останется, пусть даже неясная тень не проляжет между ними. Если Господу будет угодно, то король продержится еще пару дней, что ей осталось до столицы. Если нет, то Берард все равно успеет, так как способен преодолеть это расстояние всего лишь за день.
Сэр Валеран, рыцарь несвижской короны и вассал принца Берарда, не останавливаясь привстал в стременах и устремил взгляд вперед. Открытая местность оставалась позади. Нет, совсем ровной ее не назовешь, она изобилует пологими холмами, но все же окрестности достаточно далеко просматриваются и о внезапном нападении нечего и думать. Однако, впереди, дорога уходила под сень деревьев, а уж там-то устроить засаду куда как проще.
Взгляд вправо. Они проехали очередной пологий склон и за ним виден был только урез, словно земля обрывалась и снова появлялась только гораздо дальше, покрытая густым лесом. Это не обман зрения. Просто там пролегал обрывистый берег Беллоны, большой реки берущей свое начало в Железных горах, населенных дикими и непокорными племенами горцев, и протекающая насквозь через два королевства Несвиж и Памфию.
Река судоходная, одна из основных торговых артерий королевства, позволяющая выйти к морю. Правда своих морских кораблей у Несвижа нет. Дело даже не в том, что морские корабли не могут войти в нее, это не так, просто другие государства не позволят большим кораблям Несвижа ходить по этим рекам. Уже было несколько попыток обзавестись подобным флотом и все они были неудачными, так как флотилии других королевств неизменно нападали на такие суда Несвижа. Доходило и до войн, но ситуация не менялась до сих пор. Так что все что оставалось для купцов это не большие речные суда.
Сейчас бы плыть на галере, и госпоже было бы куда более комфортно. Но это несбыточная мечта. Они только сейчас подошли к Беллоне, до этого их путь лежал с запада, так что оседлать столь удобный путь им было не под силу. А теперь и не имело смысла. Им осталась только она ночевка на постоялом дворе, а к исходу следующего дня они уже будут в столице. Да и берег реки здесь был обрывистым, ни одного удобного места, чтобы можно было пересесть на судно. Так что миновать лес никак не получится.
Десяток вооруженных и закованных в кольчугу всадников, это очень серьезная сила, и управиться с ними задача весьма сложная. Однако, сэр Валеран и не думал высокомерно игнорировать опасность. Ну и что, что они находятся в самом сердце королевства. Не имеет значения и то, что с вольницей баронов, которые то и дело норовили выйти на большую дорогу, давно уже покончено, а те кто не внял голосу разума, повисли на виселицах. Король жесткой рукой навел порядок в своих владениях, при полной поддержке графов, которым спокойная торговля была куда как выгоднее, чем бесчинства баронов. Все равно оставались банды разбойников.
