А маленькая принцесса росла. Ее заливистый смех разносился по замку и, слыша его, оттаивали суровые сердца братьев. Даже король Лимбер признал, что Элия была права, когда говорила о маленькой Бэль. Девочка своей чистой и непосредственной привязанностью к каждому родичу сделала их дружнее, а ее проказы и "мудрые высказывания" заставляли всех хохотать до колик. Только принц Энтиор, Бог Боли и Извращений предпочитал держаться от малявки подальше. Эльф-полукровка, жалевшая каждую букашку и листик, ужасно раздражала вампира. Но грозная тень Нрэна, маячившая за спиной крохи, не давала забыться и обидеть девочку.
— Эли, — Бэль потянула сестру за рукав, просительно заглядывая ей в глаза, — а можно, когда я с Кэлером поиграю, к тебе приду. Так хочется у тебя на кровати попрыгать, а?
— Конечно, детка, приходи, — сходу разрешила принцесса. — Только у Нрэна спросись.
— Хорошо! — маленькая мордашка расплылась в довольной улыбке. — Он меня к тебе всегда отпускает.
"Еще бы, — иронично подумала богиня. — Такой повод показаться мне на глаза". Теперь Элия была твердо уверена в том, что Нрэн уже сегодня явится к ней с официальным визитом.
— А теперь беги, Кэлер тебя уже заждался, — молодая женщина подтолкнула сестру. Та, сорвавшись с места кометой, понеслась навстречу проказам.
Расставшись с малышкой, Элия направилась в свои покои готовиться к визиту Нрэна. Мерзавец умудрялся в течение этого года, как и четыре предыдущих, почти не попадаться ей на глаза, ссылаясь на активизацию армий союзных Мэссленду миров Грани по северным фронтам, а если и виделся с сестрой, то в присутствии по крайней мере пяти свидетелей. "Наверное, боится, что я его изнасилую", — решила про себя богиня, сделав вывод из маневров кузена, и загордилась. Но теперь Нрэн попал по крупному. Две недели Новогодья он просто обязан был провести в кругу семьи и никакие неожиданные атаки противников не могли служить оправданием бегства в миры. Так что, Элия предвкушала возможность основательно поразвлечься.
Сбросив верхнюю одежду и туфельки, принцесса отправилась переодеваться. Пара молоденьких пажей ринулась убирать одежду и обувь госпожи, а еще двое последовали по пятам за хозяйкой на случай каких-нибудь поручений.
Элия не слишком любила обременять себя слугами, предпочитая поручать заботы о себе мелкой бытовой магии. Пажи были уступкой этикету, кроме того, в столь юных головках, как правило, не водилось раздражающе пошлых мыслишек. Именно поэтому, между прочим, принцесса не жаловала прислугу женского пола. Кроме откровенного восхищения очень скоро служанки начинали в глубине души по-черному завидовать принцессе, ее красоте, уму, могуществу, божественному дару любви. С мужчинами получалось в точности до наоборот. Рано или поздно у них возникали слишком сильные желания, и с хорошими слугами, к которым уже успела привыкнуть, приходилось расставаться скрепя сердце, ведь прилежно выполнять свои обычные обязанности они не могли.
Поэтому богиня так ценила магию Звездного Набора. Конечно, кое-каких слуг она все-таки заводила. В содержании дворцов и домов в мирах, где принцесса не пребывала постоянно, такой разборчивости не требовалось, а люди нужны были, чтобы присматривать за хозяйством и развлекать госпожу. Их она нанимала на месте или покупала рабов. В Лоуленде же Элия пользовалась слугами замка и своими пажами. Мальчики отлично справлялись с выполнением мелких поручений, накрывали на стол, убирали комнаты, гармонично выполняя декоративные функции и дополняя действие магии…
Войдя в гостиную, Элия улыбнулась открывшемуся зрелищу: ее любимая зверюшка лежала, свернувшись клубочком, у камина на шкуре гигантского пятнистого леопарда фарра, делая вид, что безмятежно спит. А покрывало на мягкой широкой кушетке рядом было основательно примято и скомкано.
Принцесса обернулась и небрежным движением брови указала пажам на беспорядок. Мальчики быстро выполнили молчаливый приказ госпожи, поклонились и исчезли за дверью. А богиня приблизилась к камину и властно позвала:
— Диад!
Огромный зверь неторопливо приоткрыл один бирюзовый глаз, светившийся укоризной. В нем ясно читался вопрос: "Зачем ты разбудила меня, хозяйка? Я ведь так сладко спал на этой шкуре у теплого камина!!!"
Элия подошла к пантере, присела, небрежно почесала ее за ухом и ласково пригрозила:
— Если я еще раз увижу тебя на моей кушетке, милый, будешь спать в коридоре за дверью. В комнаты больше не пущу.
Зная, что с Элией шутки плохи, Диад почти по-человечески вздохнул и глянул на хозяйку уже двумя глазами:
"Понял. Погладь?"
Богиня потрепала его по загривку. Здоровенная кошка замурлыкала и потерлась головой о руку принцессы в знак любви и благодарности. Ведь в покоях хозяйки осталось еще много диванов, соф и лежанок, с которых ее не гоняли, и на которые залезать не запретили… пока.
Закончив воспитательную беседу, богиня прошла в гардеробную и мысленно велела звездочкам пояса снять с нее платье. Налетел легкий звездный ветерок, и выходное платье исчезло, занимая место в третьем шкафу, богиня же направилась к пятому. Там висело то одеяние, на которое Элия возлагала большие надежды по части доведения Нрэна.
Сшитое на заказ у Мариан темно-синее платье с вышивкой серебряной нитью по подолу и рукавам было словно подернуто изморозью. Широкие рукава закрывали руки до самых пальчиков, глубокий треугольный вырез сходил с плеч к ложбинке между грудей. К этому туалету богиня подобрала широкий тяжелый пояс из черненого серебра и пару таких же браслетов, крепящих на запястьях длинные рукава. Не было только подходящего ожерелья и серег. Но молодая женщина намеренно не позаботилась об этих деталях, зная наперед о том, какой подарок предпочтет подарить ей кузен. Во многих деталях поведения практичный Нрэн, сроду не даривший вянущих цветов, был весьма предсказуем.
Звездный набор помог богине облачиться в платье и бархатные туфельки с серебряными пряжками, которые дополнили туалет, а потом снова занял привычное место, став совершенно невидимым. Оглядев себя в зеркале, Элия деловито кивнула и отправилась в будуар, чтобы причесаться. Диад последовал за хозяйкой в надежде на еще капельку нежности.
Богиня пока не выбрала прическу. Но времени хватало. К той поре, пока Бэль всласть нахулиганится с Кэлером, пока Нрэн прочтет ей нотацию, а потом будет мучиться вопросом, следует ли пойти к кузине вместе с сестренкой или не пойти, и бороться с собой, все будет готово. А потому, восседая на пуфике, Элия меланхолично наблюдала себя с разных сторон в трех огромных зеркалах трельяжа сразу и рисовала предстоящую встречу с неприступным кузеном по всех подробностях. Диад лежал у ног принцессы и методично вылизывал лапу, показавшуюся ему грязной. Сбросив туфельки, Элия зарылась ножками в густую шерсть пантеры.
