Выбраться отсюда мне всегда хотелось, пусть я и боялся себе в этом признаться. Куда я направлюсь? Это уже более сложный вопрос, нужно подумать. Что я вообще знаю об этом мире? Не так мало как может показаться, страсть к получению новых знаний не оставила меня и здесь. В монастыре имелась неплохая библиотека, в которой я был частым гостем и даже без принуждения со стороны наставников. История и география были выучены на отлично. Я даже несколько языков освоил из тех, что могут встретится как на территории Империи, так и за ее пределами. И раз уж о ней зашла речь, то позволю себе небольшое отступление. Империя, на северо-западе которой я в данный момент находился, являлась самым крупным государством на материке. Чтобы пересечь ее в любом из направлений потребуется преодолеть тысячи километров. Управлять такой территорией задача не из тривиальных. Форма правления напоминает нечто среднее между феодальным строем в средневековой Европе и чем-то похожим на Римскую республику. Территория Империи поделена на провинции, в каждой из которых правит назначенный Императором губернатор, но земли внутри провинций поделены между мелкими и не очень феодалами, которые в своих владениях сами себе и судебная, и законодательная, и исполнительная власть. Формально самым главным считается Император, но реальная власть сосредоточена в руках его советников. Они выбираются из представителей трех самых древних, богатых и влиятельных семей, которые постоянно между собой грызутся уже скорее по привычке нежели в силу каких-то реальных разногласий. Если мне не изменяет память, то все три семьи сыграли важную роль в становлении Империи. Императорская династия однако ни к одному из этих трех родов не принадлежит, когда-то давно после продолжительного и кровопролитного соперничества, чтобы окончательно не разрушить новое государство, тогдашние главы трех великих семей решили отдать власть в руки 'незаинтересованной' стороны конфликта, справедливо полагая, что лучше втроем контролировать Императора, а через него и Империю, чем вовсе остаться не у дел и утопить страну и ее жителей в крови и прочих прелестях гражданской войны. Империя до сих пор не развалилась и даже процветает, а ведь прошло больше семисот лет с момента ее объединения. А это чего-то да значит. Еще стоит упомянуть об особенном положение монастыря, орден Ульм-Тира независим от каких-либо светских властей, даже Император, если ему вдруг вздумается, не может приказывать тем, кто находиться внутри монастыря. Чем вызваны такие привилегии не совсем понятно, в исторических хрониках внимание на этом почему-то не акцентируют, да и наставники никогда столь интересную тему не поднимали, однако положение вещей менять никто не пытался. Были у меня некоторые подозрения, но лучше я их оставлю при себе.
Время в такие моменты летит незаметно. От размышлений о своей дальнейшей судьбе меня отвлек один из послушников, который без стука вошел в мою келью и сообщил, что церемония вот-вот начнется.
Проводить ее должны были в одном из монастырских залов. Сегодня там собрались почти все обитатели монастыря, без малого четыре сотни человек.
В противоположной от входа стороне зала было сооружено некое подобие помоста. Там меня и еще двух послушников, которых допустили до сегодняшней церемонии, уже ждал настоятель монастыря - Герион Ман. Время не смогло победить этого человека, одним своим видом он олицетворял силу и спокойствие, авторитет его среди здешних обитателей был абсолютен. Не берусь утверждать, но настоятелю должно было уже перевалить за сотню лет, хотя больше пятидесяти ему не дашь. Хотел бы и я так хорошо сохраниться. Рядом с Герионом расположились еще двое монахов: старший архивариус и хранитель печати ордена. Фактически эти трое являлись самыми влиятельными людьми в монашеской общине, их участие в церемонии лишний раз подчеркивало ее важность.
Как объясняли наставники, наш покровитель, и по совместительству бог равновесия из местного пантеона, Ульм-Тир (По некоторым сведениям первым настоятелем был один из приближенных Ульм-Тира, отказавшийся от своей божественной сущности чтобы получить возможность прожить остаток жизни в этом мире, так как считал это необходимым для углубления своего понимания пути к освобождению. Однако он никогда не забывал про своего господина, верность которому сохранял до самой смерти.) время от времени удостаивает некоторых членов ордена своим особым вниманием, открывая этим людям их истинные имена. Считается, что с помощью такого имени можно узнать свою судьбу, а так же многое другое. Часто, после того как человек узнает свое истинное имя, у него появляются способности, о которых он до этого не подозревал. Перед тем как послушника сочтут достойным, чтобы участвовать в церемонии, он проходит жесточайший отбор. Очень немногие в итоге допускаются до церемонии, а каждый ее прошедший автоматически переводится из разряда послушников в разряд монахов. Если послушник покидает монастырские стены, то он больше не имеет права называть себя частью ордена, на монахов же это ограничение не распространяется. Орден Ульм-Тира не такой многочисленный, как может показаться, но странствующих монахов можно встретить как в Империи так и в соседних с ней государствах. Цель их - приблизиться на сколько это возможно к идеалу, что показательно, у разных членов ордена этот идеал может сильно отличаться, единственная общая черта - непогрешимость в глазах своего покровителя. Хотя непогрешимость может быть не совсем верным словом. Предав однажды, человек на вечно становится предателем, но верно и то, что совершив великое дело, человек на вечно становится великим. В общем важна последовательность действий, и постепенное исключение из нее недостойных поступков. Тот, кто будет постоянно следовать этому принципу, рано или поздно обретет понимание.
Когда мы взошли на помост, Герион начал свою вступительную речь.
-В этот раз мне не хотелось бы тратить время на слова. Сегодняшний день уже был омрачен смертью одного из наших братьев. Не нам брать на себя роль судей, да и брата Габриэла это бы не вернуло, однако все мы знаем, что каждому воздается за поступки его, и мне остается лишь посочувствовать глупости и невежеству ответственных за преступление людей, которые давно утратили свой путь и сейчас бредут подобно слепцам, приближающимся к краю пропасти, даже не догадываясь о ее существовании. Их участь гораздо более печальна, чем произошедшее с Габриэлом, он был достойным человеком и возможно уже достиг истинного понимания вещей, до которого многим из нас все еще так далеко. - Наставник сделал небольшую паузу. - Но собрались мы здесь не для скорби, а чтобы в очередной раз стать свидетелями щедрости нашего покровителя, Ульм-Тира. - В голосе его уже не было грусти. - Трое достойных из числа послушников нашего ордена были выбраны для сегодняшней церемонии. Так давайте же начнем ее!
