Я уже порядком выбилась из сил, боль в ноге из-за многочасовой прогулки стала невыносимой, по лицу струился пот, не хуже локонов залепляя глаза. Наверное, я представляла собой жалкое зрелище.
Добравшись до очередного шедевра, замерла, словно вкопанная. Из золоченной рамы на меня смотрели самые прекрасные на свете глаза. Чуть прищуренные, цвета предгрозового лазурного неба, с какой-то томной поволокой, они взирали на мир требовательно и настороженно. Черные брови, изогнутые дугой и застывшие в немом нетерпении, говорили о силе, а может, даже о жестокости характера их обладательницы.
"Наверное, еще та была стерва, - отчего-то подумалось мне. - Представляю, сколько воздыхателей потонуло в синем омуте этих колдовских глаз".
Очнувшись от столбняка, хотела продолжить путь, но, оступившись, приземлилась на камни. Темные пряди предательски рассыпались по лицу.
Проклиная свою неуклюжесть и несвоевременную перемену прически, кое-как поднялась и схватила так удачно оказавшийся под рукой гребень. Скрутив волосы в жгут, закрепила кудри ювелирным украшением, здраво рассудив, что прежней его хозяйке оно уже ни к чему.
Так-то лучше. Теперь можно продолжить путешествие. Зачем-то подобрала с пола каблук и зашагала дальше.
Не знаю, сколько провела часов, блуждая по подземелью, но к своему портрету я добрела ни жива, ни мертва. Именно это полотно еще совсем недавно украшало один из залов Ирриэтона, где когда-то красовались многочисленные картины с изображением принцессы Солеи, несостоявшейся супруги Дорриэна. Такой удачный портрет, я так хорошо на нем вышла, а Воллэн, собака дикая, ни слова не сказав, приказал перенести его сюда.
Теперь придется снова нудные часы позировать художнику в надежде, что новое произведение искусства получится не хуже прежнего. Если же нет, совершу неравноценный обмен.
Портрета Дорриэна здесь не было. Это подействовало угнетающе и еще раз подтвердило, что в его возвращение никто не верил.
Снова взглянула на перстень. Как же не хочется с ним расставаться! Он так искрился, играл всеми цветами радуги, что мне просто духу не хватило снять кольцо с пальца. Да и с какого перепугу я должна его здесь оставлять! Перевела взгляд на зажатый в руке каблук. В принципе, как поняла, подойдет любая ценная для меня вещь. А с этим каблуком тоже связано так много дорогих воспоминаний: тщательная примерка новой пары туфель, долгие препирания с продавцом (пришлось изрядно поторговаться, чтобы сэкономить два золотых). В общем, ему по праву принадлежит место в этой сокровищнице.
Аккуратно умостив каблук на хрустальном блюдце, потопала к лестнице, виднеющейся за приоткрытой дверью. Мой путь был окончен. Очередное испытание пройдено.
В просторном зале, скрывавшемся за дверью, меня уже поджидал напряженный Воллэн и пять суровых старейшин, сбившихся в дружную стайку и о чем-то негромко перешептывающихся. Видимо, почтенные эмпаты лично пожелали проконтролировать, исполнила ли я возложенную на меня миссию или нет. Какое недоверие к столь обязательной особе!
Увидев свою государыню, грязную и уставшую, с поломанной туфлей и всклоченной шевелюрой, эмпаты удовлетворенно закивали. Сомнений в том, где я убила большую часть дня, не осталось.
- Ваше величество, питаю надежду, что вы все-таки изволили оставить перстень, где я вас просил, - велеречиво затянул Воллэн и скосил глаза на мою руку, предусмотрительно спрятанную за спину.
Незаметным движением стянув кольцо и зажав его в кулаке, сунула под нос эмпату палец, который секунду назад украшал подарок Дорриэна.
- Все, как договаривались, - соврала, не краснея. - От меня еще что-нибудь полагается?
Старейшины переглянулись, помолчали немного, но так и не придумав, чем бы меня еще сегодня занять, милостиво отпустили на свободу. Наконец-то!
- Ваше величество, - старец Арон приблизился ко мне, - примите мои искренние поздравления. Теперь и вы стали частью нашей истории. Думаю, ни у кого не осталось сомнений, что королева Нарин с честью выдержала все испытания и по праву может называться нашей Владычицей.
Высокопарно, но, по сути, правильно.
Эмпат обернулся к поскучневшей четверке. Старейшины поворчали, покривились, словно проглотили по дольке лимона, но не найдя что возразить, стали расшаркиваться и лицемерно заверять, как же они счастливы приветствовать в моем лице свою государыню. Сплошной подхалимаж и неискренность! Вымученно улыбнувшись, притворилась, что поверила.
- Значит, это была последняя церемония? - Сердце в груди радостно забилось. - И больше не будет бесконечных поездок и глупых заданий?
Арон кивнул. Взяв меня под руку, повел из зала.
- Не будет, Нарин. - Чуть слышно добавил: - Только прошу вас, впредь не стоит выражаться так… хм, прямолинейно о наших традициях. Старейшины очень чтят их и могут неправильно вас истолковать. Не давайте повода для новых разнотолков.
- Постараюсь, - пообещала я, прекрасно понимая, что привычку сначала говорить, а потом думать вряд ли когда-нибудь удастся искоренить.
Все это время неотступной тенью за мной следовал Воллэн. Дождавшись, когда Арон, наконец, наговорится и умчится следом за остальными старейшинами, эмпат сунул мне в руки небольшой свиток.
- Что это?
- Прочти, и узнаешь, - как-то безнадежно вздохнул советник, словно приближался конец света, Этара рушилась, а ее обитателей ожидало неминуемое вымирание.
Раскрыв свернутый листок, пробежалась по нему взглядом. И едва не закричала от радости. Послание было от эльфов. Неразлучная парочка писала, что покидает Неаль, где они провели летние каникулы, и, прежде чем отправиться в Нельвию, намеревается заскочить ко мне в гости. Как они сумеют побывать в Драгонии и успеть к началу занятий в геллионской школе магии, я не представляла, да, честно говоря, и не хотела заморачиваться. Главное, друзья снова будут рядом. Пусть и недолго. И все хоть на какое-то время станет как раньше!
Пританцовывая и посылая встречным эмпатам счастливые улыбки, побежала делиться сногсшибательной новостью с Эдель, по пути заскочив к лекарю Морту за исцеляющей мазью. Уверена, принцесса обрадуется и не будет, подобно своему милейшему супругу, воспринимать приезд моих друзей, как вселенскую трагедию.
Проведя у Эдель весь вечер, ближе к полуночи отправилась к себе. Время за игрой в карты пролетело незаметно. Теперь, когда я обрела статус Владычицы, мало кому удавалось меня обыграть. И дело тут вовсе не в моих скрытых талантах. Просто придворные не решались выигрывать, предпочитая жить с государыней в мире, даже если для этого приходилось расстаться с парой-тройкой золотых монет. Еще один плюс…
