— Снимай его, Пард, — приказал Друан.
Самый крупный тролль с мрачным видом приблизился к Стену, оценивающе уставился на железную клетку и, прежде чем влахак успел отреагировать, потянул конструкцию на себя. Заскрежетал металл, но первым не выдержал сук, который с оглушительным треском начал ломаться. Пард еще два раза дернул, от этого у Стена желудок подскочил к горлу. Наконец ветка отломилась и упала на мокрую землю. Тролль спокойно наблюдал, как Стен едва успел подобрать ноги, чтобы не повредить их от удара оземь. Но острые волны боли пронзили все тело юного воина.
Застыв от ужаса, Стен смотрел на прутья клетки, которые сильно покорежило. Это существо, этот тролль мог бы легко раздавить клетку вместе с находящимся в ней человеком. Но Стен, по крайней мере теперь, чувствовал через решетку влажную мягкую траву, что придавало происходящему хоть какой-то налет реальности. Стен взглянул наверх, на Парда, который теперь возвышался над ним.
— И что дальше?
— Отправляемся в путь.
С этими словами тролль обхватил рукой остаток цепи, на которой раньше висела клетка, подставил под нее плечо и забросил конструкцию на спину. Грубая кожа тролля терлась о железо, пока он не нашел более удобного положения, подкинув клетку один или два раза. Ноша, без сомнения, была очень тяжелой, масриды подняли ее на дерево с помощью коней, но для Парда, очевидно, было не трудно поднять и нести клетку вместе с содержимым.
Долгое время Стен фактически ничего не видел, кроме широких серых плеч и странных роговых отростков на голове тролля, которые он сначала принял за волосы, но при более близком изучении они казались больше похожими на тонкие прутья. Дождь продолжал поливать странную группу. Сейчас Стен находился достаточно близко к троллю и не мог не обращать внимания на его запах. Вонь, исходившая от существа, была сильной и всепроникающей, она напоминала Стену запах дикого животного.
Время от времени в поле зрения Стена попадал кто-то из группы троллей, но в основном он ничего не видел, кроме темноты и очертаний деревьев на фоне неба, угрожающе нависающих над ними. У влахака вновь возникли подозрения относительно того, не снится ли все это ему. Однако потом тролли вошли в быструю реку и ледяная вода окатила ноги Стена, словно давая понять, что это не сон, от которого можно проснуться.
Смрад крови и смерти наполнял пещеры, но, по крайней мере, умолкли стоны раненых. С мрачной удовлетворенностью Хродгард, сын Хальдигиса, осматривал представшее перед ним поле боя. Повсюду лежали тела троллей, убитых его храбрыми воинами. Здесь шел самый жаркий бой, в этом месте располагалась последняя линия обороны врагов, прикрывавшая отход тех троллей, кто уже не мог сражаться. Гномы, подобно оползню, накрыли немногочисленных и уже изрядно потрепанных защитников, но проклятые чудовища боролись с неубывающей выносливостью и ожесточенностью.
Воины народа гномов убили всех троллей в этой пещере. И лазутчики еще не доставили сообщений о том, что напали на след возможных беглецов. В противном случае они бы давно об этом доложили и войско бы отправилось преследовать и добивать… От этой мысли хорошее расположение духа Хродгарда улетучилось, он даже внутренне чертыхнулся, ведь его план не принес желанного результата.
Чтобы сломить последнее сопротивление троллей в этой пещере, потребовалось слишком много времени. Вероятно, это и дало возможность сбежать остаткам врагов. Если бы воины гномов быстрее пробились через линию обороны противников, племя троллей было бы уничтожено раз и навсегда и в этой части горы война была бы окончена.
— Командир? — прозвучал голос подошедшего гнома.
Отвлекшись от своих мыслей, Хродгард поднял голову и увидел Таинельма, предводителя второй роты и ветерана многочисленных битв.
— В чем дело, Таинельм?
— Мы отнесли раненых в верхние туннели и оказываем им помощь, как вы приказали. Однако наши лазутчики обнаружили там следы троллей. Очевидно, одна группа отделилась от остальных и движется по направлению к поверхности, — доложил старый воин.
— Сколько?
— Скорее всего, пятеро, точно сказать не могу.
— Возьми лучших воинов из своего подразделения и отправляйся за ними, Таинельм. Найди и уничтожь их всех до одного, — приказал Хродгард. — Я хочу быть уверен, что этой чуме в моих туннелях пришел конец!
— Слушаюсь, командир. И еще… — продолжил Таинельм.
— Да?
— Лазутчики первой роты обнаружили жилые пещеры. Они брошены, как и ожидалось, но мы нашли двух малышей.
— Выводок троллей?
— Да, полководец.
— Размозжите им головы и приколотите трупы к стенам нижних туннелей. Когда тролли вернутся, они должны знать, что их здесь ожидает. Что ожидает их всех!
— Слушаюсь, — ответил Таинельм и затем добавил с многозначительной улыбкой: — Это была большая победа!
Кивнув, Хродгард отпустил подчиненного и продолжил осматривать растерзанные трупы своих извечных врагов. Большинство троллей были почти в три раза крупнее, чем он. Его воины рубили противников на куски. В принципе это был единственный способ удостовериться, что тролль действительно мертв. Если упустить этот момент и вовремя не отрубить врагу голову, то нередко случалось неожиданное воскрешение тролля и он, даже умирающий, не прекращал борьбы.
«Большой победы не случилось, — подумал Хродгард при виде растерзанных трупов, — ведь нескольким противникам удалось уйти. Но мы найдем их и тогда окончательно уничтожим этот народ. Всех до единого!»
Через время, которое показалось Стену бесконечностью, тролли достигли цели своего пути — пещеры, скрывавшейся в склоне холма.
Очутившись внутри, тролль наконец опустил клетку на неровный пол. У Стена зуб на зуб не попадал, хотя сейчас юноша был защищен от ветра и дождя. Однако холодный пол под ногами и студеный воздух заставляли его мерзнуть.
Один из троллей приблизился к клетке и с любопытством взглянул на человека. Стен заметил, что у существа был только один рог, левый был обломан почти у самого черепа, а излом казался старым.
— Тебе холодно?
— Д-да, — сдавленным голосом промолвил Стен.
— У тебя такая тонкая кожа, — удивился тролль.
— Обычно я ношу соответствующую погоде одежду, но умирающему теплые вещи не нужны… — выдавил Стен, стуча от холода зубами.
К ним присоединился еще один тролль, который тоже принялся рассматривать Стена. В темноте пещеры влахак сначала не мог разобрать, кто именно это был, но когда тот заговорил, Стен сразу узнал Друана.
