— Правда, красивый. Это из-за эльфийской крови?
— Отчасти. Ты ещё мало что понимаешь в красоте.
— То есть?
— Смотреть не умеешь. Я, если честно, создание довольно-таки страшное.
— Это потому что нечёсаный! — довольное хихиканье, — А так вполне симпатичный!
Фыркаю, не снисходя до ответа. Странно, но эта заноза сейчас раздражает меня немного меньше. Дурочка, конечно, но забавная. И безобидная, в отличие от многих её соплеменников.
…Леренва давно спит на груде еловых веток, завернувшись в мой плащ и подстелив конскую попону. Я же всё сижу у костра, задумчиво глядя на пламя. Девушка, сама не подозревая, разбередила старую рану. Красота… да что она в ней понимает! Красив лишь тот, кто талантлив. Только тот, кто создает красоту, может применять это определение к себе. Все остальные могут быть разве что привлекательны.
Красота и гармония — основы этого мира. Каждый раз, привнося в мир красоту, творец наполняет его силой. Создавая что-то истинно красивое. Совершенством может стать как великолепной работы статуя, так и вылепленная с душой чашка. Даже не обязательно что-то материальное, может быть и с чувством исполненная песня, и прекрасный танец, и даже выращенный в любви ребёнок. Собственно, дело не в результате. Дело в самом акте созидания. Творчество, вдохновение… всё это основа той красоты, что врачует раны нашего мира. А любое проявление злобы, ненависти, бессмысленного разрушения ранит его, обрывая связующие его нити.
Магия в этом смысле наиболее опасна. «Собирая магическую силу стихий», маги истончают и рвут ткань мироздания. Да и редкое заклятие не направлено на то же разрушение. Как только смертные узнали магию, мир сдвинулся с точки равновесия. Когда-то ещё существовал народ тех, кто понимал это и мог исправлять прорехи в Полотне. Но теперешний мир все быстрее идет к хаосу. Это мало кто замечает. Частые стихийные бедствия, вымирание целых видов животных, всё большая чёрствость и нетерпимость друг к другу… Я боюсь знать, чем это закончится. Но не думать об этом не могу.
Недвижно сижу, глядя на огонь, пока небо на востоке не начинает светлеть.
* * *
Кирн — мелкий городок на границе астая Ашшиан — встретил нас собачьим лаем и привычной человеческой суетой. Приличная гостиница в нем, по счастью, нашлась довольно быстро. Красивое трёхэтажное здание, окружённое запущенным садом, раньше явно было загородным имением кого-то богатого и высокородного, но у его наследников, видно, дела пошли не слишком хорошо, вынудив переоборудовать особняк для приема постояльцев. Свободные покои нашлись на втором этаже — две почти одинаковые смежные комнатки.
Оставив Лерду обедать и обустраиваться, отправляюсь за покупками. Часть лавок в такое время, разумеется, уже закрыта. Стоило бы, наверное, дождаться утра, но ещё сутки без гребня я точно не выдержу. Что ж, будем довольствоваться тем, что осталось.
Самое главное конечно меч и вторая лошадь, но вот на них-то как раз придется сэкономить. Лошадь мне сейчас не по средствам, денег хватит разве что на крестьянского одра не первой молодости, и то если повезёт. Приличный клинок тоже немало стоит, да и не найдёшь в такой дыре ничего достойного, а покупать абы что, только для вида, не в моих правилах. Ладно, кинжалами обойдусь, они у меня достаточно длинные для боя.
Примерно через полтора часа имеющаяся у меня сумма уменьшилась почти на треть, зато мы с Леренвой имели всё необходимое для дальней дороги с постоянными ночёвками под открытым небом. Запас продуктов, корм для Мрака, котелок, фляга, тёплые одеяла, сменную одежду, бельё и носки, разные бытовые мелочи вроде иголки с нитками и гребня… в портновской лавке удалось найти штаны и куртку, вполне подходящие для Лерды и кожаный плащ с меховой подкладкой. Весна, ночи холодные. Заодно пришлось купить пару вместительных сумок, чтобы уложить всё это добро. Мне бы и одной хватило, при кочевой жизни привыкаешь довольствоваться малым, но вряд ли моя подопечная сможет выжить при одноразовом питании и ночёвках почти что на голой земле. Небольшая роскошь — десяток листов хорошей бумаги и рильда — угольный стерженёк, обернутый полоской плотной ткани. Не терплю ситуации, когда срочно требуется что-то написать, а необходимых для этого вещей под рукой нет.
Долго присматриваюсь к лавочке травника, прежде чем войти. К счастью, там нашлось всё, что нужно. И даже то, без чего вполне можно было бы обойтись, но рисковать не хочется. Пергаментный сверток отправился на самое дно одной из сумок. Ссыпав «ракушки» сдачи в карман, выхожу из лавки.
Так, теперь обратно в гостиницу, спихнуть вещи Лерде, пускай разбирает, привести себя в порядок и завалиться спать. Нет, даже СПА-А-А-АТЬ! Отсутствие сна вредно для здоровья и настроения, а потраченную на размышления ночь надо навёрстывать. В Бездну всё! До утра меня не трогать.
Радужнм мечтам не суждено было сбыться. Нет, вплоть до пункта «спать» всё шло точно по плану, вот только в полной мере насладиться сном мне не удалось.
— М-м-м… Лерда, отстань… Какой ужин?… Да пошел он… и ты вместе с ним… Эй, ты что творишь?!
— Проснулся? — обрадовалась девушка, прекратив стягивать с меня одеяло. — Вставай скорее, пока еда не остыла.
— Леренва, ты палач! — попытка отвернуться и снова заснуть была пресечена в зародыше. Пегий хозяйский кот, прикорнувший у меня в ногах, с возмущённым мявом слетел на пол и гордо удалился под стол.
— Тебе нужно поесть, ты же сегодня даже не завтракал!
— Что, нельзя было до утра подождать?
— Ну, я же не знала, что ты спишь. А когда принесла, поздно было. Так ты встаёшь?
— А что мне ещё делать? Отвернись, ребёнок.
— Ой! — до девушки, кажется, только что дошло, что продолжи она номер с одеялом, её ожидало бы весьма волнующее зрелище.
Пока я ем, Лерда сидит напротив, наблюдая за мной с выражением то ли добросовестной няньки, то ли тюремного надзирателя. Видимо, девушка почему-то решила, будто я нуждаюсь в уходе и усиленном питании.
— А ты?
— А я уже. Ты ешь, ешь, не отвлекайся. Я тут подумала — тебе определённо не хватает женского присмотра. Бродишь Тьма знает где, спишь на земле, питаешься как попало… Очень вредно, между прочим! Да и мало ли какая тебе помощь может понадобиться в случае чего.
Кусочек хлеба попал не в то горло. Прокашлявшись и отдышавшись, поднимаю на девицу ошалелые глаза.
— Дитя моё, ты здорова?
— Я давным-давно не дитя! — угу, полгода, максимум, если я правильно помню человеческие обычаи, — Тем более не твоё. И я тут подумала… ну и решила стать твоей спутницей.
— Ч-чего? — богиня, опять Ваши шуточки?!
