– Все шире и дальше, – сказал палач из тридцать второго столетия.
– Более дальше, чем шире, – сказал Ли Пао.
– Ну, это зависит от того, что вы понимаете под термином «республика», – возразил палач.
Они возобновили свой давний, бессмысленный спор. Джерек Карнелиан стал прихорашиваться и вдруг заметил Монгрова, мрачного гиганта, чрезмерного во всех проявлениях и оттого нелюбимого многими. Монгров стоял в самом центре пылающего Смитсмитсона в надежде, что здания на самом деле рухнут и сокрушат его. Все в Монг-рове было преувеличено, и это продолжалось столь долго, что Монгров, похоже, действительно стал таким, каким он казался. Не то, чтобы Монгрова не любили на самом деле, им пренебрегали скорее понарошку. Он был желанным гостем на вечеринках, хотя редко снисходил до их посещения. Эта, должно быть, была первая за последние двадцать лет.
– Как поживаете, Лорд Монгров? – спросил Джерек, всматриваясь в скорбное лицо гиганта.
– Хуже, когда вижу тебя, Джерек. Знай, я не забыл все твои проделки.
– Вы не были бы Монгровом, если бы забыли.
– Превращение моих ног в крыс. Ты был тогда мальчишкой.
– Правильно, первая проделка, – кивнул головой Джерек.
– Кража моих записей личного характера.
– Точно… я еще опубликовал их.
– Именно так, – Монгров кивнул, продолжая. – Перемещение моего жилища с Северного на Южный полюс.
– Вы были сбиты с толку.
– Сбит с толку и рассержен на тебя, Джерек Карнелиан. Список бесконечен. Я знаю, что ты считаешь меня глупцом, своей игрушкой. Я знаю, что ты думаешь обо мне.
– Я хорошо думаю о вас, Лорд Монгров.
– Ты считаешь меня тем, кто я есть. Чудовище, монстр. Вещь, не заслуживающая права жить. И я ненавижу тебя за это, Джерек Карнелиан.
– Вы любите меня за это, Монгров! Признайтесь!
Глубокий вздох, почти всхлип, вырвался из груди гиганта, и слезы закапали из его глаз, когда он отвернулся от Джерека.
– Делай со мной все, на что ты способен, Джерек Карнелиан. Делай, что хочешь.
– Если вы настаиваете, мой дорогой Монгров.
Джерек улыбнулся, наблюдая, как Монгров, тяжеловесно ступая, уходит дальше в адское пламя. Широкие его плечи были ссутулены, огромные руки повисли по бокам, Монгров весь был в черном, и даже кожа его, волосы и глаза чернели в зареве Смитсмитсона. Джерек подумал, что их любовь друг к другу еще не исчерпала себя. Может быть, гигант намеренно лишает себя того, о чем мечтает. Джерек почувствовал, что он начинает понимать Монгрова. Раньше у Джерека была мысль превратиться в другого Монгрова, но останавливало его то, что это была бы единственная вещь, которой Монгров мог воспротивиться по-настоящему. «Однако, – думал Джерек, шагая через пламя и воду, – если он станет Монгровом, не появится ли тогда у Монгрова причина стать кем-нибудь еще? Но будет ли этот новый Монгров таким же очаровательным, как старый? Вряд ли».
– Джерек, мой прелестный любимец! Ты здесь?! Джерек повернулся и увидел Лорда Джеггеда Канари – массу золотисто-желтого цвета с головой, едва различимой в пышном воротнике. Лорд жестом пригласил его присоединиться к компании у стола, уставленного вазами с десертом, Джерек подошел и крепко обнял друга.
– Лорд Джеггед, ну как, ваши битвы кончились?
– Кончились, наконец. Целых пять лет! Но все-таки они кончились, и я боюсь, что каждый человечек мертв.
Лорд Джеггед построил совершеннейшее факсимиле Солнечной системы и разыграл все войны, о каких когда-либо слышал. Каждый солдат микроскопических размеров был выполнен с изрядной дотошностью, а сама Солнечная система занимала куб размером не больше двух футов в объеме.
Лорд Джеггед зевнул, и на мгновение лицо его скрылось в ворохе воротника.
– Да, они мне изрядно наскучили под конец. Глупые твари. А ты, прекрасный Джерек, что делаешь?
– Ничего особенного. Я занимаюсь изучением древнего мира. Вы видели мой локомотив?
– Я даже не знаю, что это такое! – воскликнул лорд Джеггед. – Могу я увидеть его сейчас?
– Он где-то там, – сказал Джерек, показывая сквозь рушащийся небоскреб. – Посмотрите, когда окажетесь поблизости.
– Твой костюм восхитителен, – отметил Лорд, потрогав его наряд. – Я всегда завидовал твоему вкусу. Это тоже носили древние, Джерек?
– Да, одежда точно копирует подлинник.
– О, какая точность! Какое терпение! Какое старание! Какой глазомер!
Джерек развел руками и огляделся, надеясь, что кто-то услышит комплимент.
– У меня хороший глазомер, – согласился он.
– Но где же наш хозяин, величественный Герцог, изобретатель всей этой эксцессерии!
Джерек знал, что Лорд Джеггед разделяет его взгляды на вкус Герцога, и покачал головой:
– Я не видел его. Возможно, в одном из своих городов. Здесь есть главный город?
– Думаю, нет. Возможно, конечно, что Герцог еще не прибыл, или уже отбыл. Ты знаешь, как он любит исчезать. Такое сильное чувство драматургии.
– И скуки, – улыбнулся Джерек, встречаясь взглядом с другом.
– Не стоит преувеличивать, мой милый, – укоризненно сказал Лорд Джеггед. – Давай немного прогуляемся. Может быть, тогда мы найдем хозяина и лично выразим ему наше восхищение.
Они под руку двинулись через пылающий город, пересекли лужайку и вышли в Тимбукту, где плящущие, вытянутые вверх, увенчанные минаретами здания рушились, почти что ударяясь о землю, а затем вырастали вновь и опять поглощались языками пламени.
– Хром, – услышал Джерек голос Ли Пао, – они были из хрома, а не из серебра, кварца или золота. Боюсь, что для меня этого достаточно, чтобы испортить все впечатление.
Джерек хихикнул.
– Вы знаете, Лорд, я подозреваю, что Ли Пао не по своей воле проделал путешествие сквозь время. Мне кажется, его «послали» товарищи! Кстати, вы знаете – я изучаю «добродетель»!
– И что такое «добродетель»?
– Я думаю, что это предполагает такой же образ жизни, как у Монгрова.
– О! – Лорд Джеггед округлил губы в ироническом выражении неодобрения.
– Пусть не Монгрова! Но вы знаете, как я стремлюсь к совершенству.
– В твоем случае мне оно очень нравится.
– Я думаю, что этому научили меня вы, когда я был ребенком.
– Помню, помню, – Лорд Джеггед растроганно вздохнул.
– И я благодарен вам за это!
– Вздор! Любому ребенку нужен отец.
Его пышный рукав раскрылся, и из него появилась бледная рука, которая легонько прикоснувшись к гвоздике Джерека, сорвала с нее крошечный лепесток и элегантно поднесла к бледным губам.
– Я заметил его, мое сердце.
– Как-нибудь, – с чувством сказал Джерек, – мы должны заняться с вами любовью, Лорд Джеггед!
– Да, да! Когда у нас с тобой в одно и то же время появится настроение, – Лорд Джеггед тонко улыбнулся. – Я буду ждать этого. А как поживает твоя мать?
