Не успел я вдоволь насладиться чувством гордости, как начал постепенно выбиваться из сил. Стало жарко и хотелось скинуть пиджак. Какая досада! Я не могу даже расстегнуть его без риска быть настигнутым! Я задыхался, в висках бешено стучал пульс, а мой преследователь, похоже, ощущал себя великолепно. Зверюге было достаточно комфортно в толстой собачей шкуре. Монстр догонял, а я сдавал позиции.
"Я умру от удушья в духоте, прежде чем зубы хищника до меня доберутся!"
Я слабел с каждой секундой и был обязан что-то предпринять. Я порывистым движением принялся избавляться от тугого узла на шее, ослабляя галстук, и совершил нечто непоправимое: замедлил бег. Однако, снижение скорости не самое страшное - я перестал следить за дорогой, отвлекшись на параллельное действие. Я тут же поплатился за неразумное желание подышать воздухом за момент до гибели. Перед смертью не надышишься - нужно было помнить.
Слегка свернув с трассы, я наступил в размытую грязь, и нога моя за что-то зацепилась. Должно быть, там лежала ветка, которую я не заметил в воде. Мгновение назад я мчался во весь опор, и вдруг затормозил и с размаху шлепнулся на землю.
"Что это было? - недоумевал я, падая. - Неужели зверь схватил-таки меня?"
Я попытался подняться, но движение отозвалось резкой болью в ноге, и я, стиснув зубы, просто сел и посмотрел на преследователя. Кажется, у меня вывих, а это значит: дальше я не побегу. Хищник остановился в полутора ярдах - расстояние, которое он покроет одним прыжком. Он скалился, глядя на меня. Очевидно, мечтал отомстить за гонку, которую я ему устроил.
-Нападай же! - крикнул я, с вызовом уставившись на волка-исполина, и сам удивился тому, что голос ничуточки не дрогнул.
Разумеется, я как нормальный человек боялся, но уже не трясся от страха. Я решил встретить смертельную опасность, глядя ей в глаза. Если волк хочет слопать меня, ему придется сперва откушать сырой песок и землю - я вытер грязь с ладоней о рукава. Впрочем, вряд ли стоит надеяться на чрезмерную брезгливость хищника. Он съест и одежду, и человека, и косточки обгложет.
А я ведь так молод! Мне рано умирать! Мне всего-то двадцать три года, а точнее: завтра должно исполниться двадцать четыре. Впрочем, время уже позднее и, скорее всего, перевалило за полночь. Значит, завтра - уже сегодня!
Зверь, пригнувшись и издав грозный рык, оттолкнулся и полетел прямо на меня. Я с отвращением почувствовал его горячее тяжелое дыхание, когда он прижал меня к земле огромными, как у льва, лапами, из которых торчали когти, но не впивались в меня. Вероятно, хищник намеревался рвать жертву исключительно с помощью зубов. Теперь, находясь в непосредственной близости к зверю, я увидел его карие глаза, больше походившие на человеческие, нежели собачьи. Хищник вновь зарычал, и мое внимание переключилось на клыки.
Это был конец - больше не на что надеяться. Сейчас я погибну. Монстр разинул пасть и дернулся, желая прокусить мне горло. В последний момент я ухитрился загородить шею рукой - наверное, пытался защититься на интуитивном уровне. Хищник сомкнул челюсти, без труда прокусив плотную материю, и я почувствовал, как что-то горячее проткнуло руку до самой кости. Я вскрикнул от дикой боли, и зверь отпустил. Он решил продлить мучения добычи, отгрызая помаленьку, чуть-чуть плоти на один жевок? Раненная рука безвольно упала, а я откинулся прямо на сырую и стылую землю. Следующий укус наверняка продырявит мне горло, но я успокаивал себя тем, что не почувствую больше ничего.
"С днем рождения, Содзмен", - подумал я, теряя сознание.
Очнулся я с рассветом. Сияние золотисто-розовой зари проникало сквозь веки, но солнце, если вообще разогреет воздух, все равно не припечет по-летнему. Напротив: ночью немного подморозило, и я почти что околел. Земля, размытая вчерашним дождем, закоченела, как камень; мой парадный костюм превратился в одежду изо льда, жесткую и неповоротливую.
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на застывшей, подернутой инеем грязи - там же, где вчера упал, запнувшись.
-Странно, что я еще жив, - пробормотал я, начиная припоминать события минувшего вечера. В лесу была огромная собака, которая гналась за мной. Она укусила меня, когда я споткнулся, но почему-то, вопреки ожиданиям, я остался жив и даже встречаю утреннюю зарю. Я-то был уверен, что хищник собирался перегрызть мне горло. Странно, что он этого не сделал.
"Лучше бы я умер", - с раздражением подумал я. У меня будет столько хлопот из-за укуса! Потребуется немыслимое количество уколов, в то время как я боюсь делать даже один. Но без суровых мер профилактики никак - ведь собака могла чем-то болеть, например: бешенством! Еще и ногу вчера повредил! Я вспомнил про вывих. И всё это в день рождения! Лучше бы я умер вчера прямо на свадьбе!
Свадьба Маргарет и Конрада. Это событие казалось мне величайшей трагедией в жизни, моим собственным апокалипсисом, после которого вращение Земли должно было прекратиться. На первой, школьной любви было сосредоточенно всё мировоззрение. Не понимая, отчего Маргарет оставила меня и ушла к другому парню, я был ужасно зол. Кажется, ненавидел счастливую пару.
И вот сегодня утром я лежу на обочине, грязный и замерзший, а планета не сошла с орбиты, и солнце по-прежнему светит. Я чувствовал, что гибель моего мира не произошла и вчерашнее бракосочетание меня больше не волнует. Нет, конечно, мне было неприятно думать о той свадьбе, но важность торжества в моей судьбе предстала в ином свете, а на первый план вылезли новые проблемы: укус зверя, вывих ноги, путь домой в обличье оборванного бродяги.
-Не будь размазней! - тихонько приказал себе я, когда уже чуть было не повесил нос.
Во-первых, я поблагодарил Небо за достаточно раннее пробуждение - автобус еще не курсировал, и никто не стал свидетелем моего позора. Возможно, я немного ошибся насчет того, что ни единая душа не видела меня, валявшегося у дороги, - тут могли проезжать автомобили. Машины обычно гонят на высокой скорости, успокоил себя я, так что вряд ли гипотетические водители глазели по сторонам.
Во-вторых, я пошевелил ступней. Именно из-за боли в лодыжке минувшей ночью попытки подняться закончились полным фиаско. Но к величайшему моему изумлению нога ни капельки не болела. Удивительно! Значит, никакого вывиха не было! Оказывается, я просто сильно ушибся.
-Невероятно! - вслух проговорил я. - Но ведь я не смог подняться только из-за боли!
Ночью мое состояние казалось более плачевным, а ситуация в целом - более трагичной. Может, паника и ужас помешали встать и продолжить гонку? Я решительно мотнул головой: я совсем не паниковал, а лишь немного боялся. Теперь я с легкостью поднялся и прислушался к собственным ощущениям. Ладно, лодыжка меня не беспокоит, но укушенная-то рука должна зверски болеть! Но, что же это такое?! Я не чувствовал ни малейшего дискомфорта в руке, словно травмы вовсе не было. Но я-то знал, что зверь укусил меня! Волк-гигант не мог быть сном, и я не спятил!
