— Как нам его остановить? — Спросил Питер.
— Разгадать его план, для начала, — развела руками старушка, — что еще, кроме уничтожения негаторов, ты успела сделать, сестра?
— Воскресить троих творцов… — тихо сказала Анна, — писатель, художник и музыкант, известные в нашем мире.
— Вот как? — Владычица земли подняла бровь, — воскрешение прошло успешно?
— Да, вполне, — кивнула Анна, — я сама очень удивилась. Но, похоже, ни один из них не успел создать главное произведение своей жизни. Как и автор той книги, которую ты передала мне. Я поэтому и поверила в его намерения, и начала исполнять его план, по его указаниям…
— Постой, — ответила Владычица Земли, — провидческая и иносказательная книга из того мира, про Алого Короля. Она ведь завершена!
— Мой сын увлекался творчеством автора этой книги, — ответила Анна, — и сказал, что тот успел написать только четыре романа из серии. И не завершил ее. По странному совпадению, он так же увлекался творчеством всех троих творцов, которых я воскресила.
— Вот как, — немного растерянно сказала старушка, — эта тварь еще опаснее, чем казалась. Он каким-то образом меняет реальность родного мира. Однако, какой должен был быть следующий пункт плана для исполнения?
— Я должна доставить троих творцов к Оракулу. Они должны узнать число некоего неведомого творца. Потом предполагалось, что мы найдем этого творца в других мирах, и убьем его. После этого я смогу править там, где мое сердце. А мой сын Артур — там, где он ему якобы заповедовал.
— Ты же понимаешь, что все, кроме похода к Оракулу — полная ерунда? Чушь, чтобы усыпить вашу бдительность? — Спросила Владычица Земли.
— Теперь, кажется, понимаю, — кивнула Анна.
— Ваш Оракул, — продолжала старушка, — это ведь не просто истукан в форме совы. В его основе лежит стержень судьбы. Говорят, с его помощью можно возвратить вспять невозвращаемое, даже само время…
— Да, так говорят, — кивнула Анна, — я полагала, обычное преувеличение, свойственное традиционным обрядам.
— Ты знаешь, как казнили Алого Короля? — Неожиданно спросила Владычица Земли.
— У него забрали тело, — ответила королева.
— Да, но как именно? Ты не присутствовала на казни?
— Мне не дали, — пожала плечами Анна, — я подавала заявку, и имела на это право.
— Его запечатлел на листе бумаги углем судьбы один из величайших художников современности, — сказала старушка, — а потом стер почти все написанное. Кроме глаз. Это было наше условие — часть наказания, и гарантия, что сущность останется в заключении в Стихийном Круге. Теперь ему нужно три великих творца, чтобы полностью себя восстановить. Свое тело, свой голос и свою историю.
— Значит, своих творцов он не получит, — твердо ответила Анна.
— Этого мало, — покачала головой Владычица Земли, — его надо уничтожить. Иначе он использует запасной путь для своего возвращения.
— Запасной путь? — Переспросила Анна.
— Конечно, — кивнула старушка, — я ведь сказала — это очень умная тварь. Он может вернуться, если сожрет своего сына. Твоего наследника Артура.
Глава 17. Оракул
Павел Сергеевич нервничал. Он то и дело проглядывал уведомления на телефоне, всем своим видом демонстрируя, насколько этот разговор пришелся не ко времени. Выглядел он уставшим и измотанным: под глазами синяки, лицо одутловатое, обычно аккуратно уложенные волосы растрепаны. Однако же, отказать Анне он не смог. И правильно сделал.
— Что он еще обещал? — Сходу начала Анна, — помощью на начальном этапе становления компании дело ведь не ограничилось, верно? Конечно же, было что-то еще. Дальнейшие инструкции. После того, как ты выполнил поручение с кладбищем.
— Не вполне понимаю, о чем ты, — Павел Сергеевич не очень убедительно пробовал отпираться.
— Конечно, понимаешь, — продолжала Анна, — мы можем и дальше играть в «верю — не верю», но времени совсем нет. Поэтому ты уж извини, но я сразу с к делу. Думаю, то, что он тебе поручил, как-то связано с возвращением магии в мир. Скорее всего, речь шла о создании какой-то первичной организации, которой он мог бы потом воспользоваться. Но, разумеется, он не делился с тобой своими планами. Он просто указал тебе возможность, и дал первоначальные инструкции. А ты и рад был стараться, верно? Скорее всего, эта операция сейчас в самом разгаре. Поэтому ты так нервничаешь, и то и дело глядишь в телефон.
Павел Сергеевич с выражением досады на лице убрал аппарат во внутренний карман пиджака.
— Но ты бы не обольщался, — продолжала Анна, — все, что ты создал бы сейчас — он бы отнял. Ему нужна была некая структура, состоящая из магов начального и среднего уровня. Проглотить целый мир — задача нетривиальная, знаешь ли. И, скорее всего, процесс занял бы не один год. Ты был нужен ему, чтобы создать эту структуру. Потом он бы тебя сожрал.
— Ты же сама говоришь, что твой муж — покойник, — ответил Павел Сергеевич, — он и сам упоминал, что не доживет до того времени, когда нужно будет действовать. Как он сможет что-то забрать? Где логика, а?
— Действовать, — многозначительно заметила Анна, — все-таки действовать, да? Логика есть, и она довольно проста. Но это логика магического мира. А ты, несмотря на весь свой стратегический талант, не привык мыслить в магическом измерении. Он, знаешь ли, все это время готовил свое возвращение. И это ему почти удалось.
— Если ему под силу вернуться с того света, то почему ты думаешь, что он проиграет? — Вздохнув, спросил Павел Сергеевич.
— Потому что я намерена ему помешать, — ответила Анна, — для этого я и решила поговорить с тобой по-хорошему. Прежде, чем начать действовать. У меня есть контрпредложение.
— Только из уважения к тебе готов выслушать, — ответил Павел Сергеевич, как бы невзначай доставая телефон из кармана.
— Ты прекращаешь развернутую тобой операцию. Я даю тебе необходимую информацию, чтобы сохранить твой бизнес. Обеспечиваю тебе доступ к магической медицине. Ты гарантированно будешь жить лет двести. Алый Король такое не обещал, верно? — Анна улыбнулась, — плюс ты получаешь приглашение на коронацию моего сына. В мой мир.
Олигарх задумался. Потер виски, посмотрел в окно. Потом взглянул на экран смартфона. Вздохнул.
— Допустим, — кивнул он, — ты искренна в своих намерениях. Допустим, я не буду ничего отрицать, и мы поговорим начистоту. Но почему ты думаешь, что человек — или кто он там? — в общем, некто, способный к точнейшему планированию на десятки лет, вдруг ошибся? А если и этот наш с тобой разговор просто часть плана? Если это просто проверка на лояльность, а ты на его стороне? Скажу так: он — это самое страшное, что я когда-либо встречал в жизни. И я боюсь его ослушаться.
— Что ж, — Анна откинулась назад в кресле, и закинула ногу на ногу, — тогда позвони, наконец. Тому, от кого ты так долго, и с таким нетерпением ждешь доклада. Позвони, а потом скажи: могло ли это быть частью плана твоего хозяина?
Павел Сергеевич улыбнулся, разблокировал смартфон, и набрал какой-то номер. Приложил трубку к уху. Приготовился слушать.
В комнате было достаточно тихо, чтобы Анна смогла расслышать гудки. Три сигнала — и в трубе затараторил незнакомый голос. Слов было не разобрать, но взволнованная интонация вполне улавливалась. Улыбка на лице Павла Сергеевича сначала застыла, потом сползла, превратившись в странную ухмылку. Он заметно побледнел. Дослушал доклад, потом трясущимися руками нажал клавишу сброса.
— Ты понимаешь, что убила меня? — Спросил он, безжизненным голосом.
— Да, — кивнула Анна, — если ты не согласишься сотрудничать со мной, и не примешь мои условия. Ты же понимаешь, у меня не было другого выхода.
— Что ты от меня хочешь? — Таким же безжизненным голосом продолжал Павел Сергеевич; он разом как-то сдулся и, казалось, физически стал меньше. Словно из куклы вынули твердый стержень.
— Всего-то пара обещаний, подкрепленных созданными мной обстоятельствами, — Анна пожала плечами, — во-первых, прекрати операцию. Любые дальнейшие попытки контроля над проявившимися магами закончатся еще хуже, чем сейчас. Во-вторых, я оставлю тебе инструкции, что нужно будет сделать с тремя воскрешенными мною людьми. Им нужна будет некоторая помощь, и ты ее окажешь. В-третьих — все, что я сказала про долголетие и приглашение в мой мир остается в силе.
