Вот и островок более-менее сухой земли – можно остановиться на ночлег. Да и солнце скоро зайдет. Костер разводить не буду, а вот начертить вокруг себя круг с помощью перца с табаком нужно. По идее, такой круг ни зверье, ни мелкая нечисть не преодолеет. Магия в этих болотах – ненадежный союзник, последствия войны до сих пор аукаются. Поужинав сушеным мясом и положив меч на колени, погружаюсь в сон…
Громкий хохот вперемешку со стонами проникает в мое сознание. Мало было кваканья жаб, криков каких-то птиц, хлюпанья трясины, теперь еще и это! Ко всем этим чудным звукам добавляется еще и громкий рев. Болотник, точно болотник, заманивает. Вдобавок ко всему еще и полнолуние с его мертвенно-белым светом, да и меж кривых деревьев неторопливо расползается туман… Одним словом, романтика. Кладбищенская, а точнее, болотная…
– Путник, путник… – окончательно вырывает меня из сна женский голос.
Не дадут спокойно поспать! Открываю глаза, и что я вижу? Обнаженную женскую грудь размера так четвертого, слегка прикрытую распущенными волосами черного цвета. М-да…
Надо сказать, прелюбопытное зрелище. И все же решаю посмотреть в лицо обладательнице таких выдающихся достоинств. Лицо как лицо, на мой вкус чересчур смазливое и с неправдоподобными, анимешными, зелеными глазами. Девушка, заметив, что я пристально разглядываю ее, призывно улыбается и, смахнув прядь волос со лба, начинает небрежно накручивать локон на тонкий пальчик.
С интересом скольжу взглядом по фигуре. Грудь, хоть и большая, но красивой формы, плоский животик, почти осиная талия, крутые бедра и ноги, как говорят, от ушей. Правда, всю картину портит слегка зеленоватый оттенок кожи.
Девушка делает небольшой шаг в мою сторону и призывно облизывает губы.
Хороша бестия! Но и опасна…
– Благодарю за предложение, – останавливаю ее, – но ближе не подходи.
– Разве ты меня не хочешь? – обижается она.
– Хочу, – не отрицаю я, – но быть утопленным – не очень!
– Я не причиню тебе вреда! – заверяет она.
– Неужели, – саркастически реагирую я, – болотница?
Она отшатывается, как от удара.
– Я что, виновата, – дрогнувшим голосом начинает она, – в том, что стала такой?
– Я тоже не виноват в том, что стал охотником, – равнодушно отвечаю я. – Не мы такие – жизнь такая. А теперь будь добра – дай поспать!
– Охотник? – заинтригованно спрашивает она. – На кого ты охотишься?
– На нежить и нечисть, – говорю с усмешкой. – Боишься?
Болотница величественно замирает.
– Здесь я ничего не боюсь, – гордо отвечает она.
– Да, на болотах вы сильны, – соглашаюсь я, – но твоя жизнь мне не нужна.
– Почему? – с непонятной обидой в голосе протягивает болотница.
– Тут нет людей, а значит, нет смысла тебя упокаивать.
До чего я докатился? Разговариваю с нежитью. Дальше буду выпивать с нечистью?! Хотя все равно выспаться не удастся, можно и поговорить.
– Болотница, – окликаю ее, – как тебя зовут?
– Авина, человек, – удивляется она, – меня зовут Авина.
– Красивое имя…
– Ты странный, – перебивает она меня, – понял, что я болотница, и ничего не сделал.
– А зачем?
– Но я же хотела тебя убить!
– И что? С рассветом ты уйдешь, – устало говорю ей.
– Убить! Ты это понимаешь?! – восклицает она. – Что может быть ценнее жизни?!
– Я могу привести десяток вещей, которые имеют большую ценность, – снимаю флягу с пояса и делаю глоток, – но мне не хочется. Да и скоро рассвет…
Болотница смотрит на восток.
– Действительно, – грустно соглашается она, – до встречи, странный человек!
Развернувшись, она идет в глубь топи, отводя руками редкие стебли камыша.
А нижние «девяносто», у нее тоже ничего.
Интересная ночь, я бы даже сказал, необычная.
Так-с, меч из ножен одной рукой долго доставать, встреча с лягушкой это показала… Где там хайратник?
В безразмерной сумке на ощупь сложно что-либо отыскать. А вот и он. Петлю на запястье, затягиваю узел зубами и с трудом обвязываю рукоять меча. Затем, подзакусив сушеным мясом и запив скудный завтрак водой из фляжки, отправляюсь в путь…
Кочки, кочки и еще раз кочки… легкая дымка стелется по болоту… и этот гнус… В общем, это болото осточертело мне по самое не хочу. Убил бы автора этого ритуала! Несмотря на монотонность движения и чавканье под ногами, приходится внимательно следить за окружающим пейзажем – как показала практика, тут живут довольно голодные и убедительные существа. Остается верить, что у них сейчас дневной сон. Машинально обхожу препятствия и продолжаю движение. Я уже говорил, что мне это болото осточертело!
Перехватив меч поудобней, замираю и прислушиваюсь. Кроме звуков, присущих болотному царству, ничего инородного вроде бы нет. Из-за низко висящих туч не видно солнца. Все-таки ясное небо предпочтительнее, хоть время определить. А то приходится полагаться на внутренние часы. Конечно, они меня не подводили ни разу, но на болотах при солнечном свете как-то легче двигаться. Надеюсь, что успею выйти на сухую землю до того, как стемнеет.
Они появились внезапно – только что их не было, а теперь они вокруг меня.
Невысокие, коренастые создания с очень бледной кожей болотно-зеленого оттенка. Голова лысая, шея тонкая. Огромные черные глаза без намека на белок и радужку. Тонкие губы не скрывают клыки, отчего морды выглядят оскаленными. Мускулистые руки с утонченными пальцами, ноги заметно длиннее торса. А стопа как лягушачья – широкая и с перепонками. Одеты непритязательно – в набедренные повязки, да на шеях и груди болтаются широкие ожерелья из чьих-то зубов. В руках короткие копья.
Сомневаюсь, что они пришли указать мне путь… Хотя нет, кратчайший они покажут – на тот свет!
– Вот вы какие, жители Бернгарда, – бормочу себе под нос и, прижавшись спиной к дереву, громко спрашиваю: – Вы меня понимаете? Как выйти с болот?
Что-то не нравится мне выражение этих морд. Чую, схватки не избежать.
Ответом мне служит копье, слегка разминувшееся с моей головой. Уклоняюсь еще от нескольких копий. Дружеский прием.
О, они решили перейти в ближний бой. Это будет проще, чем уворачиваться от их деревяшек.
Первый из приблизившихся врагов все-таки пытается достать меня копьем. Отвожу наконечник клинком и бью острием в горло. Второго награждаю пинком и отправляю восвояси. Не успеваю увернуться, как у моей груди оказываются сразу два копья. Срубаю наконечники и пытаюсь отбежать. Не получается, но тычок палкой в грудь не смертелен, а вот сталью… Минус два.
Умирают они легко, но их слишком много!
