Пройдясь вдоль береговой кромки, они свернули к центральной аллее и не спеша направились к замку. Одновременно перейдя от обсуждения богатств природы Зелёного Континента к истории его открытия и освоения. Вставить словечко Эрику удалось, лишь когда речь зашла об Австралийской Золотой Лихорадке, масштабом мало уступавшей американской, но сильно проигравшей в известности.
— Знаю, — кивнул он. — У Конан Дойля в рассказе «Тайна Боскомской долины» упоминается местечко Балларэт.
— Ага, старательская столица Австралии середины девятнадцатого века, — подтвердила Рут. — А кто такой Конан Дойль?
Вопрос вверг в лёгкое замешательство — Эрик никак не предполагал, что кто-то может не знать великого английского писателя. Впрочем, в австралийской глуши, вдали от культурных центров, наверно, такое случается.
— Автор произведений о гениальном сыщике Шерлоке Холмсе.
— О, Шерлок Холмс! Я однажды смотрела про него фильм. Прикольно! Они на пару с другом кучу преступников переловили. Вот если бы вся полиция так работала!
Здесь не поспоришь — Конан Дойль, похоже, тоже не жаловал современный ему Скотланд-Ярд, выразив своё к нему отношение в образе туповатого и хвастливого инспектора Лестрейда.
— Согласен. А насчёт вашей золотой лихорадки — Австралии просто не повезло. Не нашёлся свой Джек Лондон.
— Класс, ты такой умный! — восхитилась Рут, беря нашего героя под руку. — С тобой в натуре интересно!
Увлечённые друг другом, они не оглядывались по сторонам.
И не заметили, как кто-то поспешно нырнул в придорожные заросли, стараясь избежать встречи.
Спрятавшись средь листвы, Вин проводила их взглядом. Ревность, ненависть к внезапно объявившейся сопернице, бессильная злоба от невозможности изменить ситуацию душили её. Ну ладно, Лайта хоть Великая, а что мог найти в этой белобрысой лахудре, в которой ни грамма утончённости? Почему не вернулся ко мне, чем я хуже? Тем более Таис обещала помочь…
Нервное напряжение быстро достигло апогея — опустившись на траву, девушка разрыдалась. Ни пение птиц, ни благоухание цветов, ни освежающее дуновение ветерка не приносили успокоения мятущейся душе. Поддавшись порыву слепой ярости, Вин сдёрнула с шеи цепочку с талисманом.
— Ну, может хоть ты подскажешь, как поступить! Иначе утоплю тебя в море!
Скатившаяся по щеке слеза смочила украшавший амулет камень, и внутри него замерцали искры багрового пламени.
— Не волнуйся, очень скоро он станет твоим. Доверься мне…
Часть 2. Устоять перед силой
— Пусто. И в трюме ничего нового. Может, померещилось? Или вас развлекли иллюзией?
— На фига? Никто ж не знает, что мы сидим в засаде! И наблюдательный пункт ты снизу хрен увидишь! Бинокль бы помощнее, рассмотрели бы, кто конкретно по палубе шляется. А мужик, гад, вдобавок шифровался, лицо прятал. Бродил себе взад-вперёд, словно размышлял. Или ждал кого-то.
— А на чём он приплыл?
Простейший, казалось, вопрос, но заставил Жозе призадуматься.
— На чём? Блин, не обратил внимания. Хотя постой, чего на ровном месте тормозю, не было у корабля никакой шлюпки! Точно! Он потом исчез внезапно, но не отплывал!
— Телепортировался, значит. Бывает. Но зачем-то он там торчал?
— Наверное, не просто так, — пожал плечами Джо. — Но лишь он сам сможет дать ответ.
— Не спорю, — равнодушно согласился Эрик. — Если захочет.
— А для начала его ещё нужно поймать, — подхватил Гека. — Как насчёт установить капкан?
— Ничего умнее предложить не мог? А попадётся случайный прохожий, вздумавший прогуляться по кораблю?
— А нечего шляться где попало. Тоже мне Красная Площадь!
— Повесь табличку «Частная собственность». А ещё лучше — «Осторожно, злой элементаль!».
— Я магический вообще-то имел в виду.
— А толку? Опытный колдун справится с ним в два счёта. И сразу сообразит, что за ним слежка. Если брать, то наверняка.
— Но мы не можем сидеть здесь круглосуточно!
— Почему нет? До ближайшего семинара полторы недели. Еду и вещи сюда перетащим. Если понадобится, будем дежурить сутками по очереди.
Всё-то у Геки просто, еле заметно поморщился Эрик. Даже если их отсутствия никто не заметит, что само по себе маловероятно, но полбеды, где гарантия, что дежурных не застанут врасплох? Неизвестно, кто явится в следующий раз. Тогда пронесло, да и то лишь потому, что среагировали моментально. Даже сейчас, когда их четверо, и они во всеоружии готовы встретить врага, сомнения, удастся ли с ним справиться, остаются.
Но ни их органы чувств, ни магометр, позволяющий понять, насколько истинно восприятие окружающего мира, не сигнализировали о присутствии на корвете чего-либо инородного. И зачем появлялся здесь тот подозрительный тип, непонятно.
К счастью, Джо хватило благоразумия отказаться от авантюры.
— Пока не найдём средств для противодействия мощной магии, лучше на прямое столкновение не идти. Даже если одолеем физически, обработает чем-нибудь типа Амнезии, а потом ласково попросит отпустить на волю.
— Или убьёт и немедленно воскресит уже как своих верных слуг, — мрачно пошутил Эрик.
— Ну-у, на такое вряд ли решится. Да и к чему, если существует Гипноз? Хотя те подручные колдуна и впрямь смахивали на оживших покойников. Причём слегка пригорелых, не иначе как на адских сковородках пережарились!
— Значит, нужно раздобыть соответствующее контрзаклинание!
— Или свиток Тишины.
— И чем мощнее, тем лучше! Чтоб с гарантией загасить чужую ворожбу!
Оставив дискуссию, грозящую затянуться надолго, Эрик подошёл вплотную к борту и оглядел простиравшуюся под ним океанскую гладь. Отсюда они спрыгнули тогда, а во-он там дельфины опрокинули лодку с преследователями, дав возможность уйти от погони. Мысль, давно уже бродившая где-то по закоулкам сознания, наконец созрела до воплощения её в реальность.
— Жозе! Колечко Водного Дыхания ещё у тебя?
— Да, — не без удивления откликнулся латиноамериканец. — Хочешь воочию заценить красоты подводного мира?
— Типа того.
— Давай колись, здесь все свои, — хохотнул Гека. — Наверняка тайный умысел имеешь, знаю я тебя!
— Имею, даже не стану спорить. Хочу осмотреть дно под тем местом, где «чёрные» за бортом оказались.
— На хрена? Понравился их гарпун?
— Неплохая вещица, — лукаво согласился Эрик. — Но куда больший интерес представляют орудовавшие им.
— Не понял… они ж смотались отсюда!
— Возможно, не все.
— Хочешь сказать, те двое утонули? — заинтересовался Джо.
