— Отдали? Когда?
— На днях, — Буйвол составил еще одну лавку, сел на противоположной стороне стола, точно напротив монаха.
— Все четыре?
— Да, — ответил Малыш.
— Нет, — одновременно с товарищем сказал Буйвол. Хозяин, тихий и проворный, принес на подносе хлеб, чистые тарелки, три глубокие чашки горячего бульона.
— Где наше пиво? — в который уже раз повернулся к нему Малыш.
— Сейчас, сейчас! Конечно же! Одну секунду! Вы меня немного напугали, я совсем забыл…
— Теперь тебя надо развеселить, чтобы ты вспомнил?
— Нет, нет, — хозяин неуверенно улыбнулся. — Сию минуту. Все будет готово…
— Зачем здесь три чашки? — спросил хмурый Буйвол. — Нас только двое. А этот лишний сейчас уберется.
Хозяин, поняв, что допустил оплошность, засуетился. Ему хотелось, оставив все как есть, уйти от этого стола, но он боялся навлечь на себя гнев и без того сердитых вооруженных посетителей. А что-либо указывать монаху хозяин не мог. Этот странный гость своей манерой держаться внушал робость и неуверенность.
— Послушайте, что я вам сейчас скажу… — Монах выдержал паузу, оглядел собеседников. Буйвол кривился в едкой усмешке; пальцы его жестко барабанили по столу. Малыш отламывал хлеб маленькими кусочками, макал в бульон и осторожно, стараясь не закапать стол, перемещал их в рот. Казалось, больше его ничто не интересует. Хозяин, пытаясь улыбаться, все двигал посуду, тер рукавом столешницу.
— Если вы не хотите, чтобы Локайох получил Артефакт, отдайте камни мне, — сказал монах.
Буйвол хлопнул в ладоши, изображая восторг. Рывком наклонился вперед:
— Неужели ты рассчитываешь таким нехитрым способом выманить у нас камни? Разве мы похожи на дураков? Убирайся!
— Где наконец мое пиво? — Малыш ухватил хозяина за одежду, притянул его к себе. — Неси немедленно!
Монах не думал уходить. Он, стараясь быть убедительным, увещевал Буйвола:
— Что бы вы ни делали, вы не измените свою судьбу. Каждый ваш шаг, каждое ваше слово, каждая мысль — все это принадлежит не вам. Вами управляет Локайох. С самого рождения. Вы его слуги, и он с вашей помощью получит Артефакт…
— Я не слушаю тебя, — сказал Буйвол, вгрызаясь в мясо.
— Но я могу это изменить, — монах торопился высказать все. — Я единственный человек, чья судьба не принадлежит богам. Они не властны надо мной.
— И что в тебе такого особенного? — спросил Малыш.
— Я должен был умереть, — сказал монах, темнея лицом, — выполнив свое предназначение. Но я остался жив. Меня спас человек из другого мира…
Хозяин наконец-то принес пиво, поставил две тяжелые кружки перед беспокойными посетителями и торопливо отошел. Малыш сдул пену на пол, припал губами к краю кружки, одним махом опорожнил ее на треть, оторвался, крякнул и расплылся в улыбке:
— Хорошо!
— Локайох обманул меня, — продолжал монах свой монолог. — Он сделал меня убийцей и предателем…
— Расскажи поподробней свою историю, — Малыш облокотился на стол, вытянул ноги.
— Я не хочу это слушать, — процедил сквозь зубы Буйвол.
— А мне любопытно, — сказал Малыш.
— Я расскажу все, — сказал монах. — Я хочу, чтобы вы мне поверили…
Град колотил по железной крыше. От раскатов грома дребезжали оконные стекла. Пережидающие непогоду люди, утолив голод и жажду, невольно прислушивались к разговорам соседей.
— Миры бесконечны, — тщательно подбирая слова, говорил нараспев высокий монах, — и всякий мир бесконечен. Отец миров — свернувшийся в черной, не знающей времени бездне Великий Червь Йолойон. Разум его страдает от окружающей пустоты, от тьмы и молчания, и поэтому Червь наполняет вселенными свое сознание. Наш мир был создан двойным — в одной его части расселились люди, в другой — высшие существа, получившие над людьми власть — те, кого мы называем богами. Обитель богов — словно темница. Все, что позволено богам — это управлять людьми, и только в людях вся сила богов. Но есть одна вещь, способная изменить миры. Неуничтожимый могучий Артефакт — Исполнитель Желаний. Части его были спрятаны у нас, в мире людей, и многие тысячи лет шла борьба — одни боги стремились собрать Артефакт воедино и получить над ним власть, другие же всячески этому мешали. Судьбами ни о чем не подозревающих людей велась эта борьба, только монахи высшего посвящения знали о ней. И вот через тысячи лет непрекращающейся борьбы Локайох — один из десяти великих богов — завершил цепь судеб. Я тоже был звеном этой цепи. Так было предопределено, что я с группой братьев-монахов отправился в далекое путешествие по Великой Реке. И однажды я выболтал, что мы везем сокровища нашего монашеского братства. Случилось так, что слова эти услышал матрос, которого я считал своим добрым товарищем. Этой же ночью он вскрыл запретную каюту, убил двух монахов и украл 1рагоценности, те, что мог унести. Он успел спрятать похищенное, но попался, когда отстирывал свою рубаху от крови. И тогда он указал на меня. Он сказал, что это я уговорил его пойти на преступление. Он плакал и каялся, проклиная меня. Он сказал, что все похищенные ценности находятся в моей каюте под кроватью. И они действительно были там. Все серебро и золото лежало в грязном мешке под моей кроватью. Не хватало лишь нескольких драгоценных камней. Кроме того, под матрасом нашли нож, на котором еще не успела высохнуть кровь. Я испугался. И попытался бежать. Я прыгнул за борт. Но за мной следом нырнул один из монастырских братьев. И тогда я, совсем потеряв голову, убил его. Мы боролись под водой. И я просто не дал ему вынырнуть. Я утопил его. Утопил… Меня поймали почти сразу — спустили лодку, нагнали и оглушили веслом. Доказательств вины было достаточно. И меня оставили умирать на диком берегу Великой Реки, привязав к вбитым в землю кольям. Распластанный, я лежал под палящим солнцем и молился своему богу. А на третий день пришли видения — тьма обступила меня со всех сторон, и во мраке, бормоча о судьбе, о предназначении и человеческом ничтожестве, ходила кругами серая тень с пылающими глазами. Локайох смеялся надо мной. Речь его становилась все связанней, и я узнал, что мой бог сделал меня предателем и убийцей для того, чтобы один из камней — Драгоценный сапфир, который сапфиром не является, — продолжил свой тысячелетний путь в нужном направлении. Из рук в руки на протяжении многих веков переходит этот камень, следуя воле богов. И путь его скоро завершится. Вот тогда прозвучали ваши имена — Малыш и Буйвол. Вам. суждено найти все части Артефакта. Вы принесете их в пещерный храм Локайоха,
и монах по имени Суайох оживит Артефакт. И тогда Великий Червь Йолойон выполнит желание Локайоха. И мир изменится, потому что из всех богов останется лишь один. Единственный творец судеб, всесильный Локайох, он получит всю власть над двумя мирами… Вот что узнал я, умирая на берегу… — Монах перевел дыхание, выдержал паузу. И продолжил: — Но я не погиб, как было мне предначертано. Я очнулся оттого, что кто-то смочил мне губы водой. Надо мной склонился длинноволосый человек в странной одежде. Он что-то говорил, но я не понимал его — слова были незнакомые, и речь звучала необычно. Потом он перерезая веревки и помог мне сесть. Я, собравшись с силами, поблагодарил его, и он меня понял. Я не удивился тому, что к вечеру он свободно со мной говорил. Четыре дня мы провели на берегу Великой Реки. У него было множество странных вещей: небольшие непромокаемые мешочки, сделанные из материала, похожего на мягкое стекло; механизм на запястье, отсчитывающий время; шестиструнный музыкальный инструмент в жестком футляре. Этот человек говорил, что пришел из другого мира. Он рассказывал, что ищет свой потерянный дом, свой родной мир. Он показывал мне схемы и какие-то рисунки, спрашивал о чем-то, что я не мог понять. Часто он играл на своем инструменте — я не слышал лучшей музыки! — и пел песни на странных языках. Когда я спросил, как его зовут, он ответил не сразу, словно имен у него было много, и он выбирал, какое сейчас назвать. “Стэс, — сказал он. — Меня зовут Стэс”. Через четыре дня он ушел и унес с собой все свои странные вещи. На прощание он сказал мне: “По твоим словам, ты должен был умереть, но я тебя спас. И это значит, что ты родился заново. Ты стал свободным человеком. Теперь ты как бог — ведь ты сам хозяин своей судьбы. Подумай об этом…” И я думал. Я много думал… И решил, что сделаю все, чтобы разрушить планы Локайоха. Я, бывший монах, раб божий, обреченный на смерть, но выживший против божьей воли, решил помериться силой с творцом моей прошлой судьбы. Отомстить ему. Для этого я пришел к вам. Поэтому я прошу — отдайте камень мне, и тогда Артефакт не будет собран. Тогда Локайох не получит ничего. Тогда… — монах замолчал, не зная, что еще сказать, какие найти слова.
