Чик разочарованно развел руками.
— Почему-то я не удивлен, — вздохнул Андрей, — спокойной ночи.
К полуночи Чик любовался на сверкающие мечи. Острые как бритва — чуть не порезался. Решил оставить на пару дней. Если ржаветь не начнут, найдет скромного оружейника, их поблизости полно, и сделает себе отличные клинки. Сталь отменная, даже на Земле такую не встретишь. Куда до нее булату! А если Знаки вставить, то… лучше не мечтать, чтобы не сглазить.
Во время чистки развлекался. Вызывал перед собой разноцветных Духов и просил их устраивать красочные цветные шоу. Цветомузыка перед внутренним взором под полузабытую попсу. Красиво. Конечно, понимал — они не для этого, но где испытывать? В комнате? Вот дочистит мечи и тогда…
Времени на изучение новых «подданных» не осталось — завалился спать. А после закрутился с делами, успокаивая себя мыслью: «Да куда они, на фиг, денутся!». Гладиаторская жизнь с моментами славы так захватила его, что отодвинула подальше даже желание отомстить Флорине. А про возвращение домой и думать забыл.
Выступления гладиаторов проходили стабильно дважды в декаду. Это считались «будни». По праздникам часто несколько дней подряд. Их насчитывалось пятнадцать штук. Двенадцать в честь основных геянских богов и три городских в честь покровителя, основателя и дня рождения кафарского царя. Покровитель — бог торговли Меркурий, основатель — Горгона. Купчиха и мать сыновей — основателей купеческой и ремесленной династий. Отцом тех сыновей по легенде являлся вышеупомянутый Меркурий.
На праздники алии часто обменивались сильными бойцами, иногда целыми группами, устраивая своеобразные гастроли. Не скупились, ходили через Звездные врата, чтобы не терять времени. Чик до гастролей пока не дослужился, но сегодня на празднике в честь Эскулапа — эскулатории ему предстояло сразиться с умельцем парных мечей из Сезарии, большого острова в Гелинском море. Эскулаторий так себе праздник, бог не из великих, поэтому шел всего один день.
На Чика надели привычную одежду Засадника с полумаской и плащом, только коротким и приспущенным от шеи, чтобы не мешал доставать мечи и двигаться. Но плащ все равно мешал, Чику не нравилось. Паламед напутствовал:
— Сговора нет, биться серьезно, но и о зрителях не забывай, — и ободряюще хлопнул по плечу.
Чик за полтора месяца не то чтобы стал «звездой», но авторитет и у публики и в алии заработал. Уже дважды бился в одиночку, дважды в составе команд, и с «разогрева» его никто не снимал. Больно артистично у него со зверями получалось, да и «молод по сроку службы». Он и не возражал, для него это тоже стало своеобразным хобби. Нынешняя схватка самая серьезная — впервые с опытным бойцом из другой алии. Реальный экзамен его умения, можно погибнуть на полном серьезе, без дураков.
Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами — точными копиями припрятанных альганских. Так сказать, проверка боем. Сталь, естественно, хуже, и рукояти не из бивня ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс — один к одному.
Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного — часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает — не поверят. Но и уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался как один из лучших.
— Кто ковал? — сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но обладал удивительно молодым голосом.
— Альганы, — вздохнув, ответил Чик.
Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:
— Если ты пришел посмеяться надо мной, то не по адресу. Вон, — указал на дверь и даже не улыбнулся, — наглец!
— Уважаемый Нестор, успокойся, — попытался исправить ситуацию Чик, — я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.
Нестор долго с подозрением смотрел на Чика, но в конце концов успокоился:
— Клятва — это серьезно. Но я бы не вынуждал ее давать, такая сталь прославит в веках! И чего он скромничает, — это он говорил уже самому себе, — кто бы другой и поверил в альганов, но я на их мечи насмотрелся. То — да не то. Ко мне и сразу приносили, когда ржавчины чуть, и ржавые, и от Хранящих таскали — у них тоже ржавчины мало. Рисунок не тот, меня не обманешь! М-да, острые, как каганские. Эх, бедные рабы! Чинил я одному гарду, так у него глаза пустые, представляешь? — Впервые в течение монолога мастер обернулся к Чику и снова уставился на клинок, бегая по нему пальцами, сгибая, постукивая и вообще выполняя совершенно непонятные неискушенному зрителю действия.
Чик благоразумно молчал. Кто его, этого своеобразного старика, поймет?
— Отменная сталь, отменная, — произнес с любовным прицокиванием, — эликсиры в расплав лил, не пойму какие. Силой обрабатывал, и тоже не пойму какой. Эх, я бы тоже ради такого клинка на мага не поскупился! — Покосился на посетителя, со вздохом отвернулся и продолжил вещать: — Сам клинок идеален, его исправлять не буду. Гарду поправлю, рукоять… трогать не буду, а навершие придется чуток убрать для баланса. Вот он, шельмец, один в один альганский скопировал, а зачем? — Соизволил повернуться в сторону Чика. Тот пожал плечами. — У каганов с альганами ладони у́же и длиннее, а тебе, как я понимаю, нужна надежная защита руки и удобная рукоять?
— Разумеется!
— Надеюсь, ты не из коры ее собрался наматывать?
— Кость.
— Вот! Отличный выбор! Но она тяжелее коры, и чуток длиннее придется делать, под твою ладонь, а значит, баланс изменится, и навершие придется подрезать. Не возражаешь? То же с гардой, ее растянуть придется. Подогну на больший угол — прочность не изменится. М-да, тяжелая работа… кость своя?
— Держи! — Чик протянул бивень.
Мастер от неожиданности открыл рот.
— Ты кто? — спросил внезапно охрипшим голосом.
— Те чего, Нестор! Путешествовал я. Деньги есть, вот и ездил в свое удовольствие, на мир смотрел, записывал разное. Парными мечами увлекся, прикупил по случаю. Да успокойся ты! — как можно мягче сказал Чик. — Хвала богам, встретил свободного разведчика, он как раз из пятна бивень вынес. Я купил. Успокоился?
Оружейник снова после долгого подозрительного прищура успокоился и сделал вид, что поверил. Взял бивень, осмотрел со всех сторон, взвесил. Удовлетворенно кивнул.
