Молодой волшебник (а Тотлант называл себя именно «волшебником», благо знал, что понятия «маг», «колдун» или «чернокнижник» совершенно не отвечают его мировоззрению) выполнил все условия Учителя, нашел себе подходящее убежище в самой отдаленной стране Заката — в Пограничье — купил по дороге несколько старинных магических книг и зажил себе отшельником в Граскаальских предгорьях, самостоятельно совершенствуясь в древней волшебной науке.
«… Великие боги, Сет и Митра! Как замечательно была устроена моя жизнь последние годы! — думал Тотлант, пытаясь забыть о текущей из носа воде и нестерпимом рыбном запахе.— Собственный домик в лесу! Никаких докучливых соседей! Местные кметы за самые мелкие просьбы платили не золотом, а продуктами, и у тебя на столе всегда было свежее мясо и горячий хлеб! Я только-только начал постигать великую науку Равновесия между Тьмой и Светом! Так нет же, приключений захотелось! Вот ты и поплатился, неудачник…»
Тотлант, однако, сразу признался себе, что изначально в авантюру с Бешеным Вожаком его заставила ввязаться гордыня. Хотелось узнать побольше о звериной магии, которая к человеческой имеет лишь самое касательное отношение. Бешеные оборотни, Книга Бытия… Именно за этой книгой Тотлант и охотился изначально. Потом, опять же, попалась хорошая компания — Конан, Эрхард и Эртель сотоварищи… Люди остроумные, надежные и честные. Не бросать же их на произвол изменчивой судьбы? К тому же во время войны с Бешеным Вожаком, бушевавшей в Пограничье минувшей осенью, Тотлант понял одну нехитрую истину: в этом мире существуют вещи, против которых нужно драться обязательно, не оглядываясь на Свет, Тьму или Равновесие. Тьма — это не зло, это просто Тьма, в ней есть своя правда и своя неправда. А Бешеный Вожак — это Зло. Зло, существующее независимо от Великих Сил. Если встанешь против Зла, Великие Силы будут на твоей стороне.
И вот, доигрался! Запястья ноют, глаза почти ослепли. Нос сломан, но это случилось уже давно. Целых два дня назад. Может, стоит бросить ремесло мага и податься в наемники? Магов в этом мире никто не любит, их только обижают, отчего-то полагая опасными. Вот скажите, старина Тотлант хоть кого-нибудь обидел по собственной воле? Причинил зло намеренно? Тотлант всегда только защищался и защищал своих друзей! И какая награда? Руки больно стянуты веревками, мешок на голове, да еще и ребра болят, когда люди Бешеного (люди? Оборотни!) сумели обвести Тотланта вокруг пальца, волшебнику досталось несколько чувствительных ударов сапогами.
… Его захватили прямиком в доме Джарефа. Недаром Эмерт боялся и не хотел оставаться в гостях у месьора капитана. За домом наверняка следили. Сначала кто-то постучался, Тотлант, как и положено, спросил, кто пришел, зачем и по какому делу. Совершенно невинный голос ответил, будто месьору колдуну отправлено послание, пергамент нужно срочно забрать и столь же немедленно ответить. Тотлант, простая душа, открыл, не сообразив проверить гонца Заклятьем Ключа. В таком случае ложь немедленно бы всплыла, а Тотлант уж сумел бы оборониться. Открыто нападать на волшебника, знаете ли, себе дороже.
Стигийца скрутили мгновенно. Пускай Тотлант и был человеком отнюдь не слабым и мог запросто поднять груз в двести фунтов и тащить его на горбу не одну лигу, однако нападавшие оказались сильнее, нахальнее и проворнее. Потом мага связали, засунули в повозку и привезли в какой-то очень большой дом. Задыхавшийся от рыбной вони Тотлант сумел различить, что дом более похож на замок или дворец — огромные гулкие залы, эхо отдается от высоких потолков… Затем вниз по лестнице. Подземелье. Тотлант слышал чей-то отдаленный разговор, и ему почудилось, будто звучат голоса Веллана и Эртеля. Но беседа закончилась удивительно быстро, и Тотланта снова повели вниз. Усадили на каменный пол, длинный конец веревки, свисающий с запястий, прикрутили к какой-то железке. Сидеть было неудобно, но, по крайней мере, теперь волшебника никто не пихал в спину древком копья, не ругал и не бил.
После наступила тишина.
Тотлант пообвыкся к новой обстановке, подвигал ногами. Оказалось — злоумышленники не догадались связать ноги пленнику. Попробовал отползти в сторону стены и ощупал онемевшими пальцами узел веревки, прикрученной к железному кольцу. Развязать невозможно. Придется сидеть и ждать, когда Бешеный и его сподвижники решат участь ввязавшегося в опасную авантюру стигийского волшебника.
Большая комната или зала находилась под землей — эту нехитрую истину Тотлант определил сразу. Глубина не меньше полусотни фатомов. Обычные казематы так глубоко в землю не зарывают.
Чутьем волшебника Тотлант распознал находящуюся совсем рядом Силу, скорее всего, Силу божественную. Храм, капище? Может быть. Если последняя догадка верна, то надежды на спасение никакой. Пленников держат в храмах только ради одного действа — жертвоприношения. И еще. Неподалеку, шагах в пяти, есть кто-то живой. Может быть, такие же пленники? Дышат тяжело и как-то не по-человечески. Будто бы собаки. А если это псы, призванные охранять плененного мага? Эх, были бы руки свободны! Однако на всякий случай Тотлант сплюнул, что не получилось, ибо слюна мгновенно растеклась по подбородку, и прохрипел:
— Есть тут кто-нибудь? Ответьте'.
Поскуливание. Человеческой речи не слышно. Похоже, действительно собаки. Чтобы удостовериться, стигиец поелозил по полу ногами, делая вид, будто хочет кого-то пнуть. Собака обязана отреагировать на резкое движение.
Никто не разлаялся. Скулеж, наоборот, усилился, и к нему присоединилось непонятное тявканье.
«Почему они не лают? — напряженно думал волшебник и попытался еще раз пнуть воздух.— Непременно должны лаять и поднимать тревогу… А вдруг это не собаки, а какие-то другие животные? Боги, ведь можно было догадаться! Волки! Волк лаять не умеет! А ну, попробуем провести маленький опыт…»
— Вы оборотни? — разнесся по залу приглушенный мешком голос Тотланта.— Если вы оборотни, то вы должны понимать мою речь.
Короткий, не угрожающий, а скорее жалобный рык. Тявкнули один раз.
— Вы из стаи Бешеного? Резкий негодующий вой. Уже лучше.
— Я Тотлант, волшебник из Пограничья…
Вой перешел в стон. Слишком осмысленный для зверя.
И тут в голове стигийца будто вспыхнул фейерверк, какой обычно показывают фигляры из Кхитая на большие праздники. Все разрозненные частицы догадок объединились в непоколебимую уверенность. Большой дом с гулкими залами и обширным подземельем? Не иначе, королевский дворец. Другого такого замка во всей Пайрогии не сыщешь. Донесшиеся на излете слуха голоса Веллана и Эртеля. Воспоминание о том, что от месьоров посланников не было никаких известий больше суток… Значит?..
