— Что-то мне это не нравится! — сказал я. — Похоже, впереди гроза!
— И какая! Ты любишь грозу, Алекс?
— Да, но…
— И я люблю, — вздохнула она. — Но грозой она от этого быть не перестанет…
— Гроза ведь ничего не сделает твоему замку? Не может ему навредить?
— Эта — может…
Я с беспокойством уставился на тучу. Замок летел прямо на нее. Он казался белым фрегатом на фоне обманчиво неподвижной стены темных облаков высотой километров в десять. Синие вспышки внутри грозовой тучи участились. Ударил порыв ветра, осыпавший летучий замок снегом. От тучи повеяло жгучим холодом.
— Снег! — Я уставился на вихрь снежинок, летящих нам навстречу. — И гроза! Как такое возможно?
— Не пропусти, — сказала Лигейя, указывая куда-то вниз. — Вон там!
Мне показалось, что часть горного хребта сдвинулась с места и поднялась в воздух. Не спеша и с достоинством. Не обращая внимания на грозовой фронт, навстречу замку летел огромный черный дракон.
Несколько мгновений я пребывал в глубоком замешательстве. Мне показалось, что я вижу Грега!
— Он на самом деле не черный, — вполголоса заметила Лигейя. — Это вороненая сталь. Скрытности ради.
— Он стальной?
— Конечно. Других тут не водится. Это их мир.
Огромный дракон, величественно взмахивая крыльями, тем не менее, быстро приближался. Вскоре он был уже достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть как следует.
Он отличался от пятерки, как крокодил от стаи карасей. Крупнее их во много раз, черный с металлическим отливом; умный, тяжелый, пронизывающий взгляд; глаза черные и неподвижные, как у Грега. И вообще, он был пугающе похож на Грега. Вот только у этого дракона имелась еще и гипертрофированная пасть, полная почти акульих зубов. Меня передернуло от одного ее вида.
— Лигейя, кто это?
Серебряная дракониха смотрела на монстра, не сводя глаз.
— Это их господин, — сказала она. — Стальной лорд.
В моей голове выстроилась несложная логическая схема.
Стальной лорд. Командир наемников… Наемников Анхеля!
Ну конечно! Анхелю нельзя применять насилие, иначе пропадет его драгоценный дар. А чужими руками, с помощью кондотьеров — вполне можно!
— Ты нарочно привезла меня к нему?!
Лигейя одарила меня удивленным взглядом:
— С чего ты так решил?
— Хватит притворяться! Ты прекрасно знаешь, что стальные драконы служат Анхелю!
— Ничего подобного я не знаю! Да этого и быть не может! Ты в своем уме, птенчик? Что может быть общего у Анхеля и здешних драконов? Поверь, им своих проблем хватает…
— Скорее, полетели отсюда прочь! Я настаиваю!
— Стой спокойно, Алекс! Лучше тебе не делать резких движений. Замок этого не любит. Я-то вреда никому причинить не могу, а он — вполне…
— Ты с ними заодно! С Анхелем и его наемниками!
— Наемниками? — она усмехнулась. — Стальной лорд никому не подчиняется. Это ему подчиняются.
Я лихорадочно соображал, что можно сделать за те несколько минут, которые мне остались.
— Он может взломать мою печать Восьмилистника?
— Кто тебе ее ставил, Грег? Тогда конечно. Думаю, в базе их магия должна быть одинаковой. Но зачем ему это делать?
Я рванулся к ящику с компасом, прикинув, что терять мне уже нечего. Либо я перехвачу управление замком, либо меня убьет его защита. Но рывком дело и ограничилось. Защита в самом деле сработала, но вовсе не так, как я надеялся, — просто мои лапы намертво примерзли к полу. Потом я ощутил, как замок возвращает меня в человеческий облик — грубо и бесцеремонно, словно в тесный мешок запихивает. Ощущение было отвратительное.
Черный монстр был уже совсем близко. Я видел, как он распахнул крылья и завис, стабилизируясь в воздухе.
— Не пускай его сюда, прошу тебя, — быстро заговорил я. — Если он читает мысли, он все узнает про наших. Узнает, где они, скажет Анхелю, и они добьют их…
— В каком смысле — добьют? — нахмурилась Лигейя. — Кого — их?
— Грега и Валенка! Они ранены, а где прячутся — знаю только я!
— И почему ты мне сразу этого не сказал? — укоризненно спросила она. — Но беспокоиться тебе не о чем. Мне не нужен твой секрет.
— Ему нужен! — Я ткнул пальцем в подлетающего дракона.
— С чего ты взял? Стальному лорду ты вообще неинтересен. Все, что его интересует, — это мой за…
Прямо перед нами в разрыве облаков вдруг возникла огромная уродливая голова.
У меня снова возникло то неприятное ощущение в ушах. Лигейя подняла взгляд на монстра, чуть шевеля губами. Телепатический разговор продолжался довольно долго. Взгляд большого дракона нервировал меня. В глубине его антрацитовых зрачков горели красные точки, напоминая два лазерных прицела.
— Ты был прав, — сообщила Лигейя с горечью.
— А что я говорил? — торжествующе воскликнул я, хотя впору было биться головой об летающую льдину. — Они заодно!
— Интересно, откуда он знал, что я возьму тебя с собой? Что не оставлю у Анхеля или не отвезу домой? Значит, он нарочно не явился на место встречи, чтобы я опустила замок вниз…
— Но что делать? Анхель не должен узнать… Они не должны узнать, где Грег!
— Что мне до твоего Грега, — мрачно ответила она.
Из темноты тяжелой невидимой волной пришел новый телепатический зов. Точнее, судя по интонации — приказ.
— Ты не смеешь мне приказывать! — закричала Лигейя, забыв о телепатии. — Это мой замок! Думаешь, что можешь делать со мной все что угодно? Лгать мне, диктовать условия, и я покорюсь? Ты…
Закончить Лигейя не успела. Голова монстра исчезла в облаках, а потом замок вздрогнул от сильнейшего удара.
Облака помутнели. В воздухе завоняло чем-то вроде горелых костей. Мне показалось, что мы летим не в воздушном замке, а в клубах зловонного дыма.
— Убирайся! — Лигейя сжала кулаки. — Это мой замок! Ты его никогда не получишь!
Новая волна вони заставила ее зажать ладонью нос и рот. Облачные стены превратились в грязно-бурый дым и окончательно скрыли черного дракона из вида. Но я знал, что он никуда не делся. Мои уши болели, горло сжималось, а в голове стоял низкий ритмичный гул, временами похожий на распеваемые речитативом слова.
Стальной лорд читал заклинания!
Замок вздрогнул раз, другой, а потом затрясся мелкой, противной дрожью, отдающейся в костях.
— Жаль, что против молний у него иммунитет, — донеслось сквозь гул и смрадный дым. — Но у меня в запасе есть кое-что еще!
— Улетай! — крикнул я, чувствуя, как усиливается зловещая вибрация. — Он сильнее!
— И не подумаю! Пусть он улетает!
В лицо мне вдруг ударил порыв чистого, холодного воздуха. Я жадно глотнул его, а потом понял — это же катастрофа! Где-то в стене возникла пробоина! Кажется, от тряски замок начинал распадаться…
