Ийлур не стал сопротивляться, когда его освободили от цепи, подхватили под руки и поволокли прочь из камеры.
Иди в храм Дракона… Хм… Было ли это знамением того, что и из этой передряги удастся выйти живым и здоровым? Или это был крик о помощи самого Тарнэ, оставленного умирать в одиночестве и темноте?
– T’heine Nechirett, – переговаривались серкт, – ein zhrets sella’h.
«Жаль, что не понимаю», – Дар-Теен покорно висел на крепких руках воинов чужого народа и осторожно поглядывал по сторонам.
Сперва его волокли по длинному коридору, по обе стороны утыканному низкими дверцами и ржавыми подставками для факелов, затем – по крутой винтовой лестнице, здесь даже пришлось шагать самостоятельно, постоянно ощущая упирающийся в спину стальной клинок. Они задержались перед тяжелыми, обитыми бронзовыми полосами дверями, а когда створки неохотно распахнулись, Дар-Теен вдруг очутился в довольно светлом и совершенно пустом зале с большими – но забранными решетками квадратными окнами.
Недоумевая, ийлур огляделся. И правда, зал был пуст: стражи торопливо вышли прочь, раболепно кланяясь неведомо кому, грохнул тяжелый засов…
«Зеркало!» – внезапно догадался ийлур, – «здесь есть зеркало».
Оно преспокойно висело на стене – большое, из полированного серебра, обрамленное невиданными позолоченными цветами.
И сердце упало, когда ийлур вспомнил фокусы царицы серкт.
«На съедение меня, что ли, привели?» – он передернул плечами, озираясь.
Царицы пока что не было видно, да и в зеркале отражался только грязный и оборванный ийлур в ржавых кандалах.
Дар-Теен в сердцах плюнул себе под ноги и поплелся к окну. Странными были они, эти серкт. Что надо, зачем – не понять… И Царица их – штучка еще та. Бессмертное чудовище, иначе и не назовешь.
Сквозь решетку Дар-Теен увидел желтую глухую стену какой-то постройки и синий лоскуток неба. Ийлур вздохнул: бежать из этого зала было, к сожалению, невозможно. Даже переход сквозь Границу вряд ли помог бы: все-таки он был здесь заперт снаружи.
Дар-Теен вздохнул снова… И едва не подпрыгнул, ощутив на плече горячую ладонь. На него взирала царица серкт – с ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего.
* * *
Она не торопилась. Дала как следует себя рассмотреть, все – начиная от сплетенных из тонких ремешков сандалий и заканчивая собранной из скорпионьих жал диадемой. Одеяние Царицы было простым, два белоснежных полотна, скрепленных на плечах золотыми пряжками, а на талии прихваченных тонким пояском, но простота эта с лихвой окупалась обилием золота. Оно было повсюду: на запястьях, на щиколотках, обвивалось вокруг нежной шеи, цепочками путалось в ярко-рыжих волосах. Даже кожа Царицы была странного золотого цвета. Не желтого, а именно золотого, с легким отливом – будто она старательно припудрилась драгоценной пудрой.
И, пока Дар-Теен мучительно соображал, что делать – то ли кланяться, то ли попытаться свернуть бестии шею – она с живейшим интересом рассматривала ийлура. Тонко очерченные ноздри подрагивали, словно у охотничьей собаки, а в черноте широко распахнутых глаз блестело сомнение вперемешку с восторгом.
«Покровители! Да что ей от меня нужно?»
А перед мысленным взором, раз за разом, задыхался Шеверт, придавленный невидимой силой к полу. Игра в «молчанку» становилась невыносимой.
– Что тебе нужно? – Дар-Теен не выдержал первым, – если хочешь меня убить, то… Чего ждешь?
– Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это еще в спальне, – тотчас же отрезала Царица на превосходном Общем. Ее голос… Показался Дар-Теену божественным пением. Низкий и бархатистый, ласкающий слух и усыпляющий клокочущую в душе злость.
– Тогда… что? Я не понимаю.
Ийлур по привычке хотел развести руками, но в запястья тут же врезались кандалы. Он бросил взгляд на Царицу – не потешается ли? Юное лицо было неподвижным и серьезным. Ни тени насмешки.
– Я чувствую в тебе след Ключа, – сказала правительница серкт, – именно поэтому ты до сих пор жив.
Дар-Теен едва сдержался, чтобы не сказать пару крепких словечек.
Они что, сговорились? Сперва странная записка про ключ, теперь Царица почувствовала в нем след этого самого ключа – не иначе, на нюх…
– Принеси мне его, – отчеканила серкт, обходя Дар-Теена по кругу, – принеси, и я награжу тебя. Достойно награжу!
– Но…
– Молчи, – завораживающий голос Царицы неким загадочным образом обрел твердость стали, – ты не можешь обмануть меня. Я знаю, ты держал ключ в руках, а значит – рано или поздно к нему вернешься. Принеси мне его, и… Я позволю тебе править рядом со мной. Вечно.
Дар-Теен моргнул. Дело, однако, зашло далеко: теперь Царица серкт предлагала ему трон в обмен на этот самый ключ. И не знаешь, то ли смеяться, то ли плакать, то ли… Вправду стать царем серкт!
Он почувствовал, как нервно дернулась щека, и скривился.
– Царица, я не понимаю твои речи. Я не знаю, о каком ключе ты говоришь. И, уж конечно, не могу его принести – хотя бы потому, что закован в цепи и сижу в подземелье.
– Любопытно, – серкт продолжала медленно ходить вокруг, – ты хочешь меня убедить в том, что не знаешь, как этот ключ выглядит?
– Не знаю, – честно признался Дар-Теен, – если ты подскажешь, то буду благодарен…
Она остановилась – чуть сбоку и сзади, так, что ийлур на миг потерял ее из виду.
– Никто этого не знает… Ключ живет рядом с Вратами, и может принимать любые формы. Такие, какие ему удобны. Но всегда он обладает странными, необъяснимыми свойствами. Возможно, животворящими, а возможно – и смерть несущими.
Нежное, ласкающее прикосновение к плечу.
– Но, как бы там ни было, ты все же принесешь мне его.
Пальчик Царицы переместился к шее, туда, где прослушивается биение сердца. Дар-Теен вдохнул легкий аромат розового масла, и отчего-то закружилсась голова.
– Ты должен мне его принести…
Бездонные глаза серкт оказались совсем близко. Глаза, в которых тонул солнечный свет и вязла, словно комар в смоле, воля.
– Что за чушь, – Дар-Теен отшатнулся, – как я могу принести то, о чем не знаю? Да если бы и знал, то не принес бы. Не стоит забывать, ваше величество, кто я, а кто ты.
На золотисто-розовых губах Царицы мелькнула непонятная улыбка, и она сделала маленький шажок назад, восстанавливая прежнюю дистанцию.
– А-а, вот в чем дело! Я должна была это предвидеть…
И задумалась, даже отошла к окну.
– А ты полагала, что я так и брошусь тебе служить? Той, которая уничтожила мой народ?
– Не стоит меня в этом винить, – пропела Царица.
Она стояла и, склонив набок голову, смотрела на небо – на тот его кусочек, который был виден из окна.
