– Ну, долго еще в гляделки играть будем?
Я изумленно вгляделся в своего соседа за столом, поскольку сказано это было совершенно нормальным человеческим голосом, низким, но без всяких там инопланетных присвистываний и шелестения. У меня мелькнуло подозрение, что эти спецэффекты были предназначены исключительно для моего запугивания.
– А…Да, – ляпнул я не подумавши, но потом сообразил, что на меня могли вполне справедливо обидеться.
– Размечтался.
Нет, ну что за неделя такая! Куда не плюнь, попадешь в телепата! В этой компании я потихоньку начинаю ощущать себя полным идиотом.
Дикий промолчал, поднимаясь на ноги. Молчание – знак согласия?…
Он сгреб со стола горку отобранных деталей, бросил коробку обратно в ящик, развернулся, и, уже направляясь к выходу, буркнул:
– Пошли.
– Куда?
– На экскурсию. Ушами не хлопать – тебе здесь жить все обучение, – сказал он таким тоном, будто я здесь застрял на месяц минимум.
– Сколько? – спросил я на всякий случай. – Тень сказала, что это ненадолго. У меня, между прочим, отпуск только на две недели и квартира без присмотра.
Дикий развернулся и ответил мне уничижительным взглядом, который, по идее, должен был бы показать всю ничтожность моих проблем перед судьбами мира.
– Естественно, ненадолго. Пару лет. В худшем случае – пять. Больше с тобой возиться никто не будет.
Чего-о-о?!
– Это – недолго?! А что же тогда, по-вашему, долго?!
– Лет триста-четыреста. В среднем.
Я настолько оторопел, что даже перспектива двухлетнего отпуска вне родной планеты отодвинулась на второй план.
– А вам-то сколько лет тогда?
Дикий пару секунд помолчал, после чего с вроде бы даже скрытым злорадством ответил:
– Да пару тысяч будет.
– Очень смешно.
– Абсолютно нет. Когда я тебе буду, как вы выражаетесь, лапшу на ушах развешивать, я тебя официально предупрежу. Вопросы?
– Никаких… Совершенно, – я сжал пальцами виски. Спокойствие. К черту людей и зеленых человечков. Правила в этой игре другие. И если настоящие инопланетяне меряют жизнь тысячами лет – примем как данность. Примем к сведению и запомним. На будущее.
– Ну раз ничего, тогда пошли.
Он развернулся и шагнул в дверь. Я машинально шагнул следом, честно пытаясь подогнать свои представления о реальности к новым фактам. Внезапно меня озарило. Я торопливо нагнал шествующего по коридору Дикого и, полный мрачных предчувствий, обратился к его спине:
– Дикий, а Тень намного вас младше?
– Угу, – протянул он, и у меня сразу отлегло от сердца. – На восемь лет, если не ошибаюсь.
Агм…Ну… По крайней мере, теперь можно не обижаться на это ее вечное «мальчик». Но как же?… Неужели они все столько живут? Не люди? Или Стражи?…
– Нет.
– Но как же тогда?…
– У Тени спрашивай. Я не биолог, в механизме процесса не разбираюсь.
Я послушно замолчал, поняв намек, и принялся беззастенчиво глазеть по сторонам. Мы как раз вышли из серого коридорчика с голыми стенами в довольно большое помещение. Дикий приостановился у входа и сказал:
– Значит так. Это – лаборатория. Ходить, как в музее, то бишь руками, ногами и прочими частями тела ничего не трогать, если не хочешь без этих частей остаться.
За полупрозрачной загородкой зашуршало и послышался голос Тени:
– Хвостатый, прекращай стращать мальчишку.
Вслед за этим показалась ее изрядно пропыленная и взъерошенная голова.
– У меня такое ощущение, что фильтроустановки потекли. Причем еще в прошлом году. Я эти махины не подниму, иди сам разбирайся.
Дикий молча пожал плечами и со стремительностью кузнечика с места вспрыгнул на толстую металлическую балку у меня над головой. Проделав какие-то манипуляции, он откинул совершенно сливающийся с потолком люк и забрался в него. Потом сверху донесся его голос:
– За мальчишкой присмотри. Как бы действительно чего себе не оттяпал.
– Угу, – донеслось из загородки. – Лис, солнце мое, ходи аккуратней.
На этом мудрое руководство начальства и закончилось, поскольку Тень даже не соизволила высунуть голову из-за загородки. Предоставленный сам себе, я принялся с энтузиазмом знакомиться с окружающим пространством. Периметр помещения был разгорожен на закутки полупрозрачными загородками, одна была вроде бы даже стеклянная, с кучей налепленного внутри и снаружи оборудования. В центре же оставалось довольно много места, которое я и принялся изучать.
Взгляд скользнул по кругу и сам собой наткнулся на…клетку? Я подошел поближе. Ну да, клетка. Огромная, с толстенными прутьями из какого-то голубоватого металла. Внутри клетки лежали…скелеты?! Металлически поблескивающие скелеты размером с фольцваген-жук, сложенные друг на друга пирамидкой, или лучше сказать, елочкой, поскольку от каждого скелетика в разные стороны веером торчало по шесть…Гм…ног, имеющих по несколько сочленений и довольно острые на вид. Довершалась вся эта жизнеутверждающая композиция ржавым амбарным замком, болтавшемся на дверце…
Предполагается, что скелеты могут дать деру?
Даже и не пытаясь вникнуть в смысл этой загадки, я пошел дальше. Мне сразу глянулся длинный стол, обитый чем-то вроде жести. Большой плафон, расположенный аккурат над этим столом, и многочисленные колбочки и пробирочки в держателях, усеивающие его поверхность, наводили на определенные мысли. Из ближайшей колбы на меня уставился…уставилась гроздь глаз в желтоватых ошметках, как я полагаю, мышц и кожи, плавающие в мутноватой жидкости. Клетка в этом свете как-то сразу настораживала. Я нахмурился, рассматривая сквозь пыльное стекло склянок какие-то органы. Сейчас я очень жалел, что не разбирался в анатомии, потому что у меня было смутное ощущение, что где-то я это уже видел. Я протер окошко на особенно запыленной банки и…Господи! В банке лежала человеческая кисть! Я отшатнулся, и, наткнувшись спиной на какой-то прибор, полетел на пол, так что край стола оказался вровень с моими глазами.
На торцах стола болтались оборванные кандалы.
Вдруг мне бросилось в глаза то, чего я раньше не замечал – инструменты, сваленные в кучу, желобки, очевидно, для стока крови, по краям стола, да и плафон а-ля хирургия…
Лаборатория, значит?! Что там писали про зверские опыты инопланетян над людьми? И сколько их на этом милом столике уже разделывали по частям?!
За моей спиной послышался шорох. Я быстро развернулся. Передо мной стояла Тень, злая и взъерошенная. Я попятился, нашаривая взглядом выход.
– Бездна, что ж за нервный тип мне попался! Руку увидел – сразу в истерику! А ну стоять смирно!
Я нервно облизнулся. Правильно, нужно хоть иногда думать, что думаешь в такой компании. Пардон за сей каламбур, но шансы мои обыграть всю эту компанию, если они вдруг возжаждут увидеть часть меня плавающей в такой вот колбе…
