Разбившееся стекло не смогло защитить свечу от ярости стихии, но металлический каркас отбрасывал яркие блики, отражая свет звезд и восходящей луны. Бросившись вперед, я отшвырнул деревяшку и трясущимися ногами принялся яростно копать рыхлый снег. Мне пришлось перепахать половину сугроба, прежде чем мои копыта не наткнулись на что-то мягкое… и живое. Раскидав осыпающийся снег, я подхватил маленькое тельце и изо всех сил рванул наверх, прочь из осыпающегося ледяного плена, к холодному ночному небу.
Восходящая луна осветила маленького белого жеребенка, лежащего в моих копытах. На ней не было ни единой царапины, лишь большая шишка на голове, ощупывая которую, я услышал стон, а затем и плач. Очнувшись, малышка начала кричать и рваться из моих копыт, отчаянно зовя на помощь сестру. Мне стоило больших усилий, чтобы не дать ей вырваться и убежать прочь от меня, в темную холодную чащу дикого леса.
Присев, я вытянул крылья перед собой, словно огромными руками укрывая ее от ветра. Вскоре, Свитти Бель затихла, пригревшись в слабом тепле бежевых перьев и изо всех сил прижавшись ко мне. Устало вздохнув я примостил зад на что-то твердое, напоминающее переплетение изломанных корней, и тихо вздохнул, чувствуя как холод вновь пробирается ко мне под шерстку. Тело этой кобылки стало гораздо лохмаче к зиме, но я сомневался, что ставшая гуще шерсть спасает пони при ночевке в зимнем лесу. Конечно, нужно было немедленно возвращаться и передать Свитти Бель ее сестре, но… Я чувствовал, что если сделаю хотя бы шаг – то просто позорно свалюсь и останусь лежать в ближайшем сугробе. Сил не было даже на то, чтобы покричать, в надежде, что кто-нибудь откликнется и придет на помощь, поэтому я просто сидел, подрагивая от укусов холода и надеялся, что пони доберутся до нас раньше, чем это сделает мороз или голодная живность этого жуткого леса.
Все-таки, Богиня тут есть. Пони пришли первыми.
***
– «Ауч! Ой-ой-ой!»
– «Эпплджек! Держи ее крепче… Уммм…. Если она не против…»
– «АААаАААААааааААААААА!!!»
– «Не боись, сахарок, у меня не дернется!»
Усевшись на меня сверху, ковбойша довольно ловко фиксировала мои крылья и спину, не давая вырваться из своего захвата.
– «Ну вот, уже почти все… Умммм, кто-нибудь, передайте мне ножницы».
– «Не подходи!» – орал я, изо всех сил пытаясь лягнуть задними ногами невидимую мне Флаттершай. Но все было бесполезно – навалившиеся на меня пони резво скрутили меня, взгромоздив на рабочий стол в подвале библиотеки, и приступили к своим нечеловеческим пыткам.
– «Не подходи ко мне с этой штукаааааа-а-а-а-а-а-ай!» – Мои крики должны были собрать уже половину Понивилля, но лаборатория Твайлайт находилась достаточно глубоко под землей, между корней старого дуба, поэтому никто не мог услышать моих страданий.
– «Уммм… Она всегда так остро реагирует на обработку ранок?» – вновь донесся голос Флаттершай, сопровождающийся щелканьем ножниц.
– «Ха! Ставлю всю свою ферму против гнилого яблока, что мы открыли новую грань в нашей маленькой подружке! «Скраппи Раг – королева драмы!» – звучит неплохо, а? Кажись, она переплюнула в этом деле даже Рарити!»
Красная жидкость, щедро намазываемая на мои ссадины и порезы, жглась не хуже зеленки или йода, заставляя меня пищать отчаяннее Флаттершай. Желтая тихоня, кстати, находилась тут же, энергично командуя остальными кобылками, ассистирующими ей в этом жутком эксперименте.
– «Эпплджек, я бы попросила тебя не бросать незаслуженную тень на мою репутацию. Настоящие леди не истошно орут, а мелодичным голосом и элегантной позой выказывают свое страдание…»
– «Я тебе устрою «мелодичный голос»! В такую «позу» поставлю, что страдумф-муф-муф…» – подсев к моей голове, Твайлайт нежно улыбнулась, а затем решительно заткнула мне рот своим копытом.
– «Спасибо, Твайлайт. Кажется… Эммм… Здесь стало гораздо тише».
В ответ я смог только промычать через нос нечто нечленораздельное, сверля сидящую рядом со мной сиреневую единорожку сердитым взглядом.
– «Если бы ты так не вырывалась, когда мы привели тебя сюда, то нам не пришлось бы тебя держать» – спокойно объясняла она мне, пока разошедшаяся Флаттершай продолжала чиркать ножницами по моей шкурке. Кажется, она всерьез решила устроить мастер-класс по прикладному шрамированию – по крайней мере дважды я ощущал холод стали где-то в глубине ранки на бедре, оставленной мне наиболее прытким древесным волком.
– «Да, подруга, ты эт че – взаправду решила, что мы вот так тебя бросим? Ты ж Свитти Бель нашла в этом лесу, да еще и ночью!»
Обнаружившие меня пони оказались знакомой мне дружной шестеркой, разыскивающих сестру Рарити. Свитти Бель убежала из дому после очередной семейной ссоры и, как водится, избрала тот же путь самоуничижения, что и я – притаиться в лесу и от души подуться на весь мир. Но в отличие от пернатых пегасов, маленькая единорожка представляла в лесу довольно легкую, а самое главное – желанную по зимней бескормице добычу, поэтому ее побег вполне мог стать путешествием в один конец… Если бы на ее пути не попался я.
– «Жаль, что на ее пути не попалась я» – заявила с порога входящая в комнату Рейнбоу Дэш – «А не эта…». Глядя на нее, я захихикал прямо в копыто Твайлайт – синяя пегаска местами стала еще синее, обзаведясь отличным синяком во всю челюсть, а так же неплохим набором ссадин и укусов, заботливо прикрытых множеством пластырей, белевших на ее ногах, плечах и морде.
– «Нет, вы посмотрите на нее!» – продолжала негодовать синявка – «Она еще и ржет надо мной! А как я теперь в Клаудсдейле-то покажусь?». Ее причитания, вкупе с осторожным, почти старушечьим шагом по лестнице, вызвали у меня новый взрыв веселья, за что я удостоился неодобрительного взгляда от всей компании пони.
– «Да, дорогая, это было крайне грубо и вульгарно с твоей стороны! Как ты могла так искалечить бедную Рэйнбоу Дэш?»
– «Умф афыф мымуфафеаш ифафо!»
Ага. Краткость – сестра таланта.
– «Я… Эммм… В общем, вроде бы все» – по знаку Флаттершай державшая меня Эпплджек выпустила меня из захвата, и соскочила на пол.
Встрепенувшись, я вскочил со стола и, грозно всхрапнув, посмотрел на отодвинувшихся от меня пони. Кажется, они снова готовились «ловить и вязать» строптивую пегаску, поэтому я ограничился лишь сердитым фырканьем, а затем приступил к детальному осмотру последствий пыток.
«Удивительно, но вроде бы я не лишился ни одной из частей моего нового тела» – подумал я, рассматривая свой круп, обильно измазанный каким-то розовым антисептиком. Мои ноги и задница были достаточно плотно забинтованы, а на боках красовались здоровенные крестообразные пластырные повязки, придавая мне вид полураздетой мумии, по недоразумению выкопавшейся из гробницы за день до Ночи Кошмаров. Увидев, что я не собираюсь немедленно учинять разборки с членовредительством, кобылки расслабились и потянулись прочь из лаборатории, прихватив с собой зашедшего Спайка, который тащил перед собой не нужный более таз с горячей водой.
