- И мои уважаемые коллеги сообщили, что у меня есть полтора месяца на создание противоядия, - продолжил Снейп. – Я начал, но к середине срока понял, что не укладываюсь. Поэтому я стал меньше спать. Затем перестал есть, сообразив, что сдохнуть в корчах от яда на сытый желудок ничуть не приятнее, чем на голодный. К концу срока я вообще забыл обо всё, кроме противоядия. Я закончил за шесть часов до окончания срока. Алхимики были поражены: они думали, что мне конец – яд составлял твой отец…
- Ну, папа… – сквозь зубы выдохнула Валькери.
- Я его не виню, - хмыкнул Северус. – Но попотеть пришлось изрядно, тем более что часть компонентов была мне плохо знакома. Можно сказать, что мне повезло угадать с антидотом. К твоему сведению, он вышел практически универсальным: его испробовали на десяти ядах, и девять были нейтрализованы. Гильдия прониклась ко мне глубочайшим уважением, - мурлыкнул он.
- В твоих мечтах, – фыркнула Пэнтекуин. Она добавила в зелье желчь гидры и сняла с огня котёл. – Всё, готово. Пей, мерзавец!
Однако, обзывая и ругая Северуса на чём свет стоит, она тем не менее сама напоила его, осторожно поддерживая голову, а потом отставила склянку и, вздохнув, обняла мужчину и поцеловала в нос.
- Ты не представляешь, как мы за тебя переживали! – шепнула девушка.
- Мы? – не понял он.
- Ну конечно! Я, Драко, Вольд, Альбус, Ровена, Хельга, Аэлаин, Фаэлита… кстати, признавайся живо, что у тебя с ней? – хитро прищурившись, поинтересовалась она.
- Она неплохая девушка, - коротко отозвался Северус.
- Разумеется, - многозначительно протянула Валькери. – Ладно, забудем. Но ты как хочешь, а в этот раз тебе придётся поваляться в больничном крыле. Мне некогда за тобой присматривать, а зелья нужно давать каждые полчаса. Возражения есть? Возражений нет! Вот и хорошо…
- Есть! – прохрипел Северус и получил в ответ широкую ухмылку.
- Поздно спохватился, милый, – ласково сообщила Валькери.
- Что поздно? – поинтересовался Драко, только что вошедший в комнату. – Наше почтение новоиспечённым Мастерам! Вольд и ашкелонцы уже знают и поздравляют тебя. Я не сообщил, в каком ты состоянии, чтобы не огорчать их – но, похоже, ты уже в порядке, раз в состоянии бунтовать против лечащего врача!
- Ментальный контакт? – спросил Северус, переводя взгляд с Валькери на Драко.
Оба синхронно кивнули.
- Сейчас, когда мы рядом, его можно поддерживать постоянно, тем более, что мы настроены друг на друга, - пояснил Драко. – На расстоянии это становится сложнее, и если попытаться достучаться в Ашкелон, то голова уже через несколько минут становится похожей на чугунный котёл. А в Лоно Хара вообще невозможно дотянуться!
- В общем, полежишь несколько дней в больничном крыле, не развалишься, - решила Валькери. – Драко, сходи, пожалуйста, к мадам Помфри, и скажи, что нужна её помощь.
- Легко! – залихватски прищёлкнув пальцами, тот исчез.
- Я же просила поменьше телепортироваться! – пробурчала Пэнтекуин ему вслед. – Без толку… совсем как мне, - улыбнулась она.
Наконец наступил так ожидаемый всеми влюблёнными день – день Святого Валентина. Уже с самого раннего утра все начали дарить друг другу валентинки; за завтраком совы принесли ещё кучу открыток. Ученики весело щебетали, хвастаясь друг перед другом, гадая, кто мог их прислать, если валентинки были не подписаны, или же наоборот, прятали подальше от посторонних глаз, счастливо улыбаясь.
Внезапно в пёстром совином море мелькнуло что-то черное и уверенно направилось к учительскому столу. Это оказался большой ворон со стальным клювом и когтями, который уселся на плечо профессору Дракуле и хрипло каркнул. Валькери чуть нахмурилась, но потом заметила привязанную к его лапе открытку – посеребренное бордовое сердечко - и понимающе улыбнулась. Отвязав валентинку, она отпустила ворона и открыла послание.
Зелёный луч вылетел из центра открытки и, поднимаясь выше, начал расплываться, меняя очертания, превращаясь во что-то знакомое… что-то страшное… гигантский череп со змеёй…
- Чёрная метка! – в испуге вскричали некоторые; многие ученики вскочили, другие же остались сидеть, парализованные ужасом.
Внезапно пасть змеи открылась, и оттуда начали раздаваться шипящие звуки. Гарри прислушался и различил слова на серпентарго:
- С Днём Святого Валентина, Керсик-персик! Поздравляю тебя и твоего мужа. Рад за вас, как никогда. Люблю, целую – исключительно как брат, не подумай! Счастья тебе, сестрёнка, и всего самого наилучшего!
Шипение умолкло. Череп начал светиться всё ярче, запульсировал – и внезапно взорвался дождём густо-алых благоухающих тюльпанов, осыпавших Валькери с головы до ног. Она весело улыбнулась:
- Сумасшедший! Весь в меня! Ну, ничего, ты ещё получишь моё поздравление…
После чего отвернулась и как ни в чём не бывало, заговорила со Снейпом, который тоже казался совершенно невозмутимым. Ученики зашевелились и, осознав, что никакая опасность им не грозит, начали бурно обсуждать произошедшее.
- Гарри! Ты понял, что говорила змея? – прошипел Рон другу на ухо.
Тот кивнул.
- И что? – немедленно спросила Гермиона.
- Можете мне не верить, но это и вправду было поздравление с днём Святого Валентина, - усмехнулся Гарри, разведя руками. – Пожелание счастья и всё такое.
- От кого?
- В Англии помимо меня только Вольдеморт умеет говорить на серпентарго. Видимо, и послание от него… Бред какой-то… Поздравляю… люблю… целую…
- Может, это чья-то шутка? – неуверенно предположил Рон.
- Ну и кто мог так пошутить? – фыркнула Гермиона. – Это ведь очень мощные заклинания: вызов образа, потом нечто вроде Вопиллера, а под конец такая сложная трансфигурация! Туман, аморфную субстанцию, обратить в цветы! Это не по силам даже МакГонагалл – лишь Дамблдору! Или Лорду… - изумлённо закончила она.
- Ну-ну, - покачал головой Гарри. – Вольдеморт ещё больший псих, чем я думал. И совсем охамел от безнаказанности…
- Это точно, - отозвался Рон.
Случившееся немного омрачило настроение учеников, однако не настолько, чтобы они забыли о предстоящем бале. МакГонагалл неодобрительно покачала головой, но всё же согласилась отпустить свой факультет пораньше с последнего урока, чтобы девушки успели как следует привести себя в порядок. К пяти часам все приготовления были закончены, и гриффиндорцы направились в Большой зал.
Гарри, Джинни, Рон и Гермиона оживленно разговаривали, когда внезапно услышали потрясённый голос Лаванды:
