Первая платформа мягко уткнулась в песок. Солдаты быстро выпрыгивали на сушу, выстраиваясь в боевые десятки. Когда Волод сошел на берег, десант построился почти весь.
Согласно приказу Изагера, первыми идут наемники. Волод взглянул на их неровные, не приученные стоять смирно, ряды, и невольно перевел взгляд на гморов. В чистых синих комбинезонах с нагрудными значками и нашивками, увешанные запасными обоймами и гранатами, в шлемах с забралами из темного стекла, с устрашающими энерганами наизготовку, эти солдаты вызывали подсознательный страх. Волод гордился, что одет так же, как они. Былая ненависть к синей униформе растаяла, как туман над песчаными отрогами. Керамическая броня лежит тяжестью на плечах, непривычный шлем суживает обзор, но все это пустяки, когда на поясе — настоящий энерган!
Волод механически гладил рукоять страшного оружия и услышал, как к нему обращаются:
— Господин командующий!
Это высокий гмор в такой же, как у всех, униформе, только полосок на его плечах гораздо больше, чем у других. Волод уже понимал, что это — знаки отличия командиров. Чем больше полосок — тем главнее офицер. У Волода не было ни одной, но все эти офицеры не ступят и шагу без его согласия!
— Я слушаю тебя, генерал.
— Воздушный разведчик доложил: впереди чисто. Варвары нападения не ждут. Надо выступать!
— Вы знаете, что делать. Вперед!
Генерал медленно, с достоинством кивнул. Володу нравился этот жест повиновения, причем, чем младше по званию военный, тем сильнее и резче кивок. Получая приказ, солдаты кивали так, что казалось, у них вот–вот отвалится голова.
Получив приказ, варвары возбужденно загудели. Волод знал, что за верную службу им обещано звание гражданина Дирна. А ведь, уйди он из клана, как собирался, Волод мог оказаться в их рядах!
Наемникам не выдавали энерганов — это слишком рискованно, тем не менее, их вооружению позавидовал бы любой боец–пустынник: средней величины, чуть изогнутые клинки из отличной стали, которыми удобно действовать в рукопашной, и шипастые дубины на крепких пластиковых рукоятях. Чтобы отличать их от обитателей плато, гморы выдали наемникам синие пластиковые обручи с мигающими маячками, которые надевались на шею.
Первые отряды наемников скрылись за пеленой тумана. Там, за гребнем холма, лежало селение варваров. Но скоро там не останется никого…
Вскоре ушли все. На побережье остался взвод охраны и несколько адъютантов Волода. Туман медленно полз наверх, туда, где с минуту на минуту начнется схватка. Юноша взглянул на адъютанта, тот моментально развернул карту. Сотни синих точек стремительно продвигались на север, окружая спящее селение. Собравшись в три ударные группы, они замерли, ожидая приказа. Волод отвернулся от карты, и адъютант мигом свернул ее в плотный пластиковый тубус.
— Ударные группы готовы, — прозвучало в шлеме Волода. — Прикажете замкнуть периметр?
— Приказываю, генерал.
Что такое периметр, Волод представлял смутно. Наверно, какое‑то оружие гморов. Он встряхнул головой и решительно зашагал за солдатами. Надо увидеть бой своими глазами!
— Вам лучше остаться здесь, господин! — прогудел телохранитель–орк.
— Я сам решу, что мне делать! — ответил Волод, не оборачиваясь. Он знал, что орк и адъютанты будут следовать за ним по пятам. Ему ничего не грозит с такой охраной.
Гладкий песчаный склон был истоптан солдатами. Волод шел по их следам — других ориентиров не было. Можно вновь открыть карту, но ему хотелось найти селение врага самому, без помощи технологий, так, как когда‑то он выслеживал песчаных прыгунов: по следам и запаху, ориентируясь на солнце и звезды.
Туман рассеивался, расползаясь рваными клочьями, в просветах мелькали неясные тени.
Громкий, полный ужаса вопль прозвучал совсем близко. Прозвучал — и оборвался. Кажется, кричала женщина. Волод шагал, не останавливаясь, на всякий случай вытащив энерган из кобуры. Приятная тяжесть оружия заводила и будоражила, Володу хотелось увидеть бой и участвовать в нем самому.
— Впереди чисто, господин командующий! — предупредительно доложил адъютант, на ходу разглядывая карту.
— Заткнись, я не желаю этого знать! — Волод раздраженно повернулся к ничего не понимавшему офицеру. Тупой гмор! Какая же это охота, какой бой, если заранее знаешь, где противник? Волод почти бегом взобрался на очередной песчаный курган. Торопясь и толкаясь, охрана следовала за ним. Здесь. Ноздри уловили запах крови, и Волод побежал налево.
Какое‑то строение из камней и потрескавшихся пластиковых плит. Волод перепрыгнул низенький забор из глыб осыпавшегося песчаника, оказался во дворе и увидел лежащего человека. Это была женщина. Молодая, полногрудая, в рыжих мешковатых штанах и кожаной безрукавке. Голова ее, неестественно вывернутая, лежала в луже натекшей крови. Волод обошел труп, ощущая, как пульсирует сердце. Спокойно. Он мужчина, видел и не такое. И он — командующий, на него смотрят все эти гморы. Волод сглотнул сухой ком и зашагал дальше.
— Господин командующий! Периметр замкнут! — прозвучало в шлеме. Волод едва не подпрыгнул. Никак не привыкнуть к гморским штучкам!
— Кажется, нас обнаружили, — доложил генерал. — Надо начинать.
— Да, да. Начинайте, — выдавил он.
Где‑то грохнуло. Раздались крики. Тишину вспорол жуткий вибрирующий свист. Снова крики и лязг железа. Началось!
Впереди показалась редкая цепочка солдат. Линия оцепления, за которую не должен прорваться ни один варвар. А наемники действуют внутри. Приближаясь, Волод слышал жуткую какофонию боя, вернее, не боя, а истребления, ведь из‑за периметра неслись предсмертные крики детей и женщин. Он остановился рядом с солдатом из оцепления, не решаясь идти дальше. Глазам Волода предстало довольно большое селение с хаотично расставленными домами из песчаника. Внутри поселка метались, кричали и падали люди. Вспышки энерганов прорезали почти рассеявшийся туман, оставляя в домах уродливые жженые дыры. Что‑то вспыхнуло и загорелось. Клубы черного дыма рассекли понемногу светлеющее небо.
Время тянулось мучительно долго. Внезапно из окна ближайшего дома вылетела стрела и на излете упала, не дотянув до Волода всего десяток метров. Юноша не успел ничего сказать, как телохранитель вздернул ствол энергана. Поток сияющих бело–голубым пламенем зарядов унесся в сторону дома. Раздался треск и грохот: дом обрушился, погребая под собою неудачливого стрелка.
Наемники бегали по разоренному селению, выволакивая жителей из домов или убивая прямо в постелях. Но и пустынники не оставались в долгу. Даже отсюда Волод видел, как то здесь, то там возникали быстрые схватки, падали убитые и раненые. Сжав энерган, он пошел к ближайшим домам.
