Ааронн шел впереди, по своему обыкновению, молча, и непонятно было, то ли он просто всех игнорирует, то ли занят поиском следов. Иефа шла следом, угрюмо глядя по сторонам, вид у нее был не выспавшийся. Замыкал шествие Зулин, вплотную занятый общением со своим фамильяром. Разглядывая довольного жизнью Зверя, Стив ощутил новый прилив возмущения.
— А хотел бы я знать, — громко сказал он, остановившись посреди дороги и воинственно выставив вперед бороду, — хотел бы я знать, по какой такой причине мой пони кажется вам большей обузой, чем этот разжиревший теленок?! — все, включая Зверя, обернулись.
— Во-первых, это не теленок, а кот, — с достоинством ответил Зулин. — А во-вторых, он незаменим в деле распутывания следов — у него природный талант. К тому же, кормить его не надо, пищу он себе будет добывать сам.
Зверь выразительно глянул на Зулина, негодующе фыркнул и, видимо, протелепатил что-то не совсем цензурное, во всяком случае, планар заметно смутился и замолчал.
— Смерча тоже кормить не надо, он травоядный, — насупился Стив. — А что касается следов…
— То твой рогатый пони будет бесшумно красться по лесной чаще и сообщать о находках условным криком, — язвительно перебила его Иефа. — Перепелкой будет кричать, к примеру. Стив, твой пони умеет кричать перепелкой?
Вспоминать последующий спор Стиву не хотелось совершенно. Достаточно того, что, сваляв дурака в трактире и поспорив с Иефой, он нес теперь вахту и за нее, и за себя. На ночных дежурствах настоял Зулин. Час за часом глядя в спину эльфу, планар испытывал томительное беспокойство: ему хотелось отдать какое-нибудь дельное указание, которое сразу показало бы всем и каждому, кто командует операцией. Как назло, ничего путного в голову не приходило. Зверь, которого он зарекомендовал как опытного следопыта, возложенных на него надежд не оправдал. Зулин отправил его в лесные заросли и приказал двигаться синхронно с партией параллельно большаку, подробно рассказывая обо всем, что увидит по дороге. В течение четырех часов Зулин получал мысленные образы упавших в траву шишек, веточек, листиков, детальные описания жуков, бабочек и кузнечиков, два раза насладился красотой бледных поганок, один раз впечатлился стремительной грацией белки и окончательно сломался на описании жука-навозника. Вызвать Зверя обратно на большак не позволяло уязвленное самолюбие и нахмуренные брови Стива. Зулин мысленно обозвал Зверя недотепой, на что получил вполне резонный ответ, что Зверь — фамильяр молодой, всего-то пару дней от роду, шпионскому делу не обучен и вообще не понимает, чего в принципе от него хочет неугомонный хозяин. «Демон Баатора! — подумал Зулин. — Собственный фамильяр будет учить меня, как обращаться с магическим животным!»
К середине дня Стиву стало казаться, что теперь они так и будут всю жизнь идти по пыльной раскаленной дороге, все реже и реже встречая крестьянские телеги, направляющиеся в Бристоль. Не утешало даже то, что дорога шла на северо-восток, — прохладней от этого не становилось. Стив был уверен, что весь мир ополчился против него: Иефа выиграла пари, Ааронн заставил бросить Смерча в «Дикой кукушке», Зулин требует беспрекословного подчинения, и эта жара никогда не кончится. А могла бы! Пиво же вот — кончилось…
В два часа пополудни Ааронн, которого Стив успел уже тихо возненавидеть, вдруг остановился.
— Занятно, — сказал он себе под нос.
— Следы исчезли? — с неожиданной надеждой в голосе спросил Зулин, и Стив с чувством глубокого удовлетворения подумал, что от жары страдает не он один.
— Наоборот, появились. Сразу и много.
— Где? — Стив во все глаза уставился на дорогу, но ничего, кроме пыли, не увидел.
— Ты хочешь сказать, что до этого мы шли по большаку наобум? — ах, ну да, это Зулин не утерпел, решил опять поиграть в начальника. — А если бы следы не появились, что тогда? Возвращаться бы пришлось?
— Я хочу сказать, — терпеливо объяснил эльф (Стив даже чуток умилился — надо же, снизошел, поганец остроухий!), — что раньше обнаружить следы было сложно, потому что это большая дорога. По ней ездят, ходят — в одиночку и группами — к тому же, дождей давно не было. («И при чем тут дожди?» — подумал Стив). А теперь следы появились, причем такие четкие и в таком количестве, словно их специально для нас оставили. Практически столбик с дорожным указателем.
Стив еще раз с надеждой посмотрел на дорогу, но ни следов, ни столбика не увидел. «Выпендривается, — порадовался своей проницательности дварф. — Как пить дать, перед пигалицей нашей выпендривается!»
— И что теперь? — поинтересовалась Иефа.
— Теперь нам нужно решить, в какую сторону идти, потому что след растроился. Они разделились на три группы: одну большую и две маленькие. Большая свернула на юго-запад, к рыбачьим поселкам, и, судя по всему, как раз сейчас грузится в лодки. Две маленькие ушли в леса, одна на север, другая на северо-восток, почти параллельно большаку. В северной группе штук семь гоблинов и один кобольд, в северо-восточной — примерно столько же, только вот на счет кобольда я не уверен — сильно натоптано. Мне кажется…
— Я, как командир партии, — встрял Зулин, упирая на слово «командир», — считаю, что…
— Да где ж тут эти следы-то? — громко удивился Стив. — Ты нам, часом, голову не морочишь, а?
— Лучше послушаем Ааронна, — сказала Иефа. — В конце концов, проводник — он, а не кто-то другой.
— Я, как командир отряда… — начал беситься Зулин…
Время шло к рассвету. Стив зевнул с подвыванием и подумал, что дежурить, в сущности, не так уж плохо — никто не бубнит на ухо о своем статусе командира и не отпускает язвительные замечания. Страшно подумать, чем бы кончилось бурное обсуждение на дороге, если бы не Ааронн. Эльф долго стоял и слушал, как Зулин пытается навести порядок в «сплоченных» рядах отряда, а потом молча развернулся и нырнул в заросли. Первой опомнилась Иефа. Она презрительно фыркнула в сторону спутников и бесшумно исчезла вслед за Ааронном — Стив даже слегка позавидовал, до того здорово получилось. Ничего не оставалось делать — эльф ушел в северном направлении, и Зулин, протелепатив Зверю о смене маршрута, махнул рукой дварфу и тоже сошел с дороги. Возражать не хотелось, хотя лично он, Стив, отправился бы лучше к рыбачьим поселкам. Там и отряд побольше (есть, кого бить), и места повеселее, и трактиры, небось, в количестве двух-трех штук имеются. А впрочем… На север, так на север. Гоблины — они и на севере гоблины.
По лесу шли целый день, один раз нашли следы костра. Ааронн с сомнением покачал головой, но ничего не сказал, а Зулин тут же объявил военное положение. Стив хмыкнул в бороду, но благоразумно промолчал: чем бы дитя ни тешилось… Тем более, что ничем особенным военное положение не грозило. Зулин, однако, успокаиваться даже не думал. Военное положение — объяснил он — предполагает определенный порядок построения, который не следует нарушать ни при каких обстоятельствах. Этот порядок нужно установить прямо сейчас, чтобы потом, в случае чего, не тратить время. Партия посмотрела на Зулина с раздражением — всех устраивал тот порядок, в котором они шли. Иефа даже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь язвительное, но тут на поляну с невнятным мяуканьем выскочил Зверь, явно кем-то преследуемый. Иефа схватилась за меч, Стив — за топор, а Зулин — за голову. Зверь сделал круг почета по поляне и спрятался за спиной у хозяина.
