Хорошо известно, что существует три основных способа избавиться от демона. Изгнать. Запечатать. Убить. Только вот далеко не всегда возможно применить любой из них.
Изгнание — это самое простое. Даже очень сильного демона можно изгнать с относительной легкостью — если умеешь, конечно. Но это и самый малопродуктивный способ. Любое изгнание временно, рано или поздно демон сумеет вернуться. Если же он и так находится в своем родном мире, изгонять его вообще некуда — поэтому Креол почти и не обучал этому своих демонологов. Так, пробежался по верхам.
Убийство, напротив, надежнее всего. Даже в случае с демоном это зачастую окончательное решение. Но и осуществить его на порядок сложнее. Обычные средства и против мелких-то демонов годятся далеко не всегда — что уж говорить о крупных! А в том, что касается неубиваемости, Духи Пространств способны и архидемонам дать фору — ибо эти существа являются живыми столпами Лэнга.
Так что против них годится только третий вариант. Запечатывание. Не убить, не изгонять — но посадить в клеть. Обезвредить. Тоже очень и очень непросто, но все-таки возможно — и именно этим сейчас и занимались молодые демонологи.
Днями ранее этим ученикам Креола уже удалось запечатать Духа Пространств Севера — Устура. Однако из двадцати демонологов, сражавшихся с ним, в живых остались лишь одиннадцать. Девятеро погибли в процессе. Сед пока что убил только четверых, но ритуал еще далек от завершения.
Процесс направляла Дайлариана Агония. Она готовилась осуществить финальный аккорд — так называемое Приложение Пальца. Этим заклинанием создается специальная печать, удерживающая Духа Пространств в безмерном состоянии.
Кроме нее Приложение Пальца могли использовать только трое — Борхес Зверинец, Шамара Плеть и Рагаллам Богатырь. Рагаллам сейчас тоже был здесь, дублировал Дайлариану.
Еще он защищал остальных от других демонов, но этого почти не требовалось. Демоны очень старательно избегали Духов Пространств, этих кошмарных «ластиков реальности». Обычно им нет дела до дрязг, имеющих форму, но сегодня… сегодня никто в Лэнге не остался сидеть дома.
Устур, Сед, Ламас и Натгигдаже и не злы. Они не испытывают никакой ненависти к окружающим, не стремятся ничего уничтожать… да и не уничтожают, строго говоря. Просто такова их природа. Они Духи Пространств. Бывшие Темные Игиги. Субэлементали, способные принять любой облик, но не принимающие никакого.
В некотором смысле они могущественнее архидемонов.
Однако Седу это сейчас не помогало. Он все больше утрачивал размерность. Изначально четырехмерный, он стал сначала трехмерным… потом двумерным… а теперь у него осталось всего полтора измерения. Со стороны он напоминал ломаную линию, изгибающуюся во всех направлениях сразу, но это была лишь иллюзия, представимость его в классическом пространстве.
— Припечатать, — коротко произнесла Дайлариана, выставляя вперед большой палец.
Теперь Сед свернулся в точку. Не исчез, не перестал существовать, но сократился до минимально возможных объемов — и развернуться самостоятельно уже не мог. Со временем печати ослабнут и он освободится, но произойдет это через многие десятилетия… или даже века.
Когда все закончилось, демонологи дышали так тяжело, словно пробежали дюжину ларгинов. Семеро из них лежали мертвыми, а остальные немногим от них отличались.
Из погибших лишь двое принадлежали к основной восьмерке, а пятеро были запасными. Разорвав кольцо в одном месте, Дух Пространств начинает влиять уже только туда. Поэтому запасные в этом ритуале подвергаются даже большему риску, чем основные.
Пока Рагаллам собирал обессиленных демонологов, Дайлариана прислушивалась к эфиру. Тот гудел тревогой. Даже в этом котле ужаса и смерти отчетливо выделялись два мощных импульса — и они приближались с равной скоростью.
— Архидемоны, — безучастно произнесла Дайлариана.
— Они самые, — мрачно подтвердил Креол, приземляясь рядом.
Видно было, что по дороге сюда шумерский архимаг много и часто дрался. Он был всклокочен, вымазан черной кровью и где-то потерял свой серый плащ, оставшись в одной тунике. Струящиеся из рукавов цепи горели алым пламенем, а через все лицо проходили три глубоких пореза. Какой-то демон таки ухитрился дотянуться до шкуры Креола.
Хотя вряд ли он долго после этого прожил.
— Осталось еще два Духа Пространств, — деловито произнес Креол. — Где-то в той стороне должен быть Наттиг. Им уже занимается Борхес, но вы отправляйтесь и помогите. Для вас это сейчас первостепенная задача.
— Повинуемся, владыка, — кивнул Рагаллам. — Подымайтесь, лежебоки, время не ждет!
В отличие от него, Дайлариана даже не шевельнулась. Креол Разрушитель обращался не к ней. Да и если бы он вздумал ее куда-то послать, она бы проигнорировала приказ. Все существо молодой колдуньи сейчас было поглощено чудовищной, давящей аурой, что надвигалась с востока…
Креол тоже ее чувствовал. И не только ее. Одна с востока, другая с запада. Явно сближаются, явно ищут Креола, явно собираются напасть на него вместе.
А значит, он сам нападет на них первым.
— Ты возьмешь Акхкхару, а я возьму Йага, — отрывисто распорядился маг.
Он давно ожидал чего-то подобного. Рано или поздно даже до этих тупых тварей должно было дойти, что Креол не сумеет сражаться с двумя архидемонами одновременно.
Просто не успеет перезарядить Длань Мардука.
Так что очень хорошо, что их всего лишь двое… и еще лучше то, что один из них Акхкхару. Его единственного Креол спокойно может перепоручить Дайлариане.
В конце концов, она его родная внучка. Наверняка ей будет приятно повидаться с дедушкой.
Или она его правнучка?.. Креол точно не помнил.
В черном небе Лэнга сверкнул луч света. Паладин рассек «шлейфом» копья случайную Птицу Лэнга и натянул поводья, чуть замедляя своего раши. Он углядел впереди нечто необычное.
То была черная туча. Не очередной дымный след, порожденный взрывом или злокозненным колдовством, и не натуральная туча, готовая излиться дождем либо полыхнуть молнией. Эта туча казалась… живой.
Вначале паладин решил, что перед ним какой-то незнаемый вид нечисти. Безграничная милость Пречистой Девы, в этом мире их так много, что невозможно счесть! Самого толстого бестиария не хватит, чтобы уделить каждому хотя бы страничку.
А потом он понял, что видит не единую бестию, но множество их. Тьмы и тьмы, легионы крохотных бестий. Паладину даже вспомнилось то несметное насекомое чудовище, что некогда сломило ужасного демона Нъярлатхотепа. Сердце бесстрашного рыцаря зашлось холодом, ибо он не видел пути одолеть подобного врага.
