— В отличие от тебя, я не умею превращать в лягушек и червей, — произнес маг, раскручивая цепи. — Зато отлично умею превращать в пепел!
Элигор снова чиркнул косой. Его страшное оружие, разрубающее обычное железо, как мыльную пену, встретилось с противодемонической цепью — и высекло тысячи искр. Креол резко потянул на себя, одновременно выстреливая Копьем Мардука.
Удар цепью! Еще удар! Креол хлестал с такой частотой, что его руки превратились в размазанные полосы. Элигор успевал только защищаться, десятками создавая Чарные Браслеты — полностью поглощающее заклятие, чем-то похожее на Личную Защиту.
Большинство демонов относится к магии снисходительно — как к устаревшему инструменту, игрушке смертных. К чему вся эта занудная возня с маной и заклинаниями, к чему многолетняя учеба и тренировки, если ты сам по себе мощный источник энергии и можешь контролировать реальность просто усилием воли? Нормальному демону более чем достаточно демонической силы и Ме — этих духовных «надстроек».
Однако это не значит, что они не используют магию совсем. Есть немало и демонов-магов — хоть те же эг-мумии. Их демоническая сила относительно мала, зато магическая изрядна — вот они и компенсируют слабость колдовством.
Таков же и Элигор, но по другой причине. Его основной род занятий — одаривать магией других. Немало смертных получили свои знания от Элигора, обучились у него тайным искусствам… заплатив за это цену, выше которой не существует.
Возможно, Элигор и сам когда-то был магом… выглядит похоже, во всяком случае. Из всех Эмблем он единственный внешне неотличим от человека.
И сражается точно так же, как смертные.
Магические дуэли проходят по-разному. Бывает, что они заканчиваются в первую же секунду, первым же заклинанием. Бывает, что длятся несколько раундов — пока один не нащупает у другого уязвимое место. А бывает, что затягиваются очень надолго — до полного изнеможения, до взаимного обезманивания. Так случается, когда противники примерно равны и обладают одним и тем же набором чар, одними и теми же атаками и защитами.
Но даже в этом случае рано или поздно у кого-нибудь кончится мана или заклинания. Однако Креолу это не грозит… и Элигору тоже. Теоретически они могут сражаться до бесконечности.
Хотя на практике через некоторое время у Элигора появится преимущество. Закончится действие Длани Мардука. Наложенная на Эмблему, она будет действовать в разы дольше, чем на архидемоне или Темном боге, но все же время работает против Креола. Еще десять-пятнадцать минут, а потом…
Поэтому Креол перешел в жесткую атаку. Он совсем перестал уделять внимание защите, весь превратившись в колдовской шквал. Огонь и лед, молнии и кислота, а главное — хлещущая с частотой града цепь. Элигор успевал только защищаться, лишь изредка позволяя себе огрызнуться в ответ.
Еще шажок! Еще! Креол неуклонно сокращал дистанцию. Дуэль будет выиграна, как только он сократит ее до четырех локтей — длины черного посоха.
Элигор тоже это понял. Он все больше слабел, терял концентрацию. Страшная цепь обжигала его, ранила. Все меньше и меньше ударов удавалось ему отразить.
Он решил попробовать кое-что другое. Глаза Эмблемы странно сверкнули, он уставился на лоб Креола и… почернел кожей!
И не только кожей. Волосы и брови Элигора исчезли, черты лица резко изменились, как и одежда… и даже аура! Сверкая белоснежной улыбкой, перед Креолом стоял…
— Шамшуддин! — не удержался от возгласа маг.
— Мир тебе, брат! — пророкотал кушит. — Я пришел… пха!..
Цепь Креола врезалась ему прямо в челюсть, едва не раздробив ее. Глаза Шамшуддина зажглись гневом, аура мигнула, вновь наливаясь демонической чернотой.
— Как ты можешь?! — возмутился он. — Как ты можешь бить лучшего друга?!
— С легкостью, — холодно ответил Креол.
— Ладно… — процедил Элигор, снова меняя облик. Теперь он стал шумером — высоким шумером с невыразительным лицом. — Но сможешь ли ты ударить родного отца?!
— Конечно, — пожал плечами Креол, тут же подтверждая это действием.
— А… а учителя?! — отчаянно возопил Элигор, превращаясь в скрюченного старого кассита.
— А вот это ты вообще зря сделал, — осклабился Креол, с явным удовольствием нанося удар.
Все еще в обличье Халая Джи Беш, Элигор упал на колени. Цепи захлестнули его горло, он захрипел, видя перед собой адамантовое лезвие… и снова превратился. Теперь — в миловидную черноволосую женщину с раскосыми глазами. Она испуганно закричала…
…и в следующий миг Креол вонзил ей в живот посох. Он даже не замедлил руки.
— Идиот, — тихо произнес маг. — Ты серьезно надеялся вот так меня смутить? Пусть даже ты и превратился в кого-то, кого я не захочу ударить, — неужели я забуду, что на самом деле это ты? По-твоему, я настолько глуп?
Элигор криво усмехнулся и вернулся к своему настоящему облику. Перед ним снова проявилась двуглавая коса — только теперь она валялась на земле, источая легкий дымок.
— Ты все тот же, Креол… — произнес Элигор. — Ты ничуть не изменился… Ненавидишь всех и каждого…
— Не всех, — угрюмо ответил Креол. — Некоторых я уже убил.
— К-ха!.. Ха-ха!.. — невольно рассмеялся Элигор. — Ну хорошо, ты победил… и что дальше? Теперь ты убьешь и меня тоже?
Креол что-то невнятно промычал, продолжая стискивать посох. На самом деле нет смысла убивать Эмблем, пока жив Йог-Сотхотх. Это все равно что убить собаку, надеясь тем причинить какой-то вред ее хозяину. Если с самим богом все в порядке, погибшая Эмблема просто возродится где-то рядом с ним. Не мгновенно, не в ту же минуту, но возродится.
А вот если не убивать, а поглотить… интересно, что будет тогда? У Креола пока не было случая проверить.
— Твоя душа… — начал он.
И тут Элигор резко дернулся! Он колыхнул всем телом, насаживая себя на посох… и его глаза закатились. Адамантовое лезвие пронзило ему сердце за мгновение до того, как Креол произнес последнее слово.
Вот теперь Креол разозлился по-настоящему. Он едва не переломил посох об колено — такой приступ ярости его охватил. Почти целую минуту маг бушевал, изрыгая проклятия и богохульства.
Но в конце концов он успокоился. С его лица сошла чернота, а глаза стали холодными и безжалостными. Элигор сумел сбежать к своему господину — ну и Кингу с ним.
Это ненадолго продлит его жалкое существование.
Восемь демонологов в серебристых плащах создавали противодемонический барьер высшей категории. Еще восемь стояли за их спинами в качестве запасных. А в центре этого кольца извивался, коверкая саму реальность, Сед — Дух Пространств Востока.
