— Это лучшее место, чтобы устроить сражение. Ты же знаешь, — я отряхнул куртку от пепла, — западнее — непроходимые леса. К тому же здесь нириты. Пепельная дева…
— Зан-на-кун всегда была сумасшедшей! — презрительно фыркнула Убийца Сориты. — Я не перестаю удивляться, почему в Войну Некромантов она так долго соблюдала нейтралитет.
— Говори потише, — посоветовал я ей.
— Чушь! — отмахнулась она. — Нас никто не услышит. Не считай меня за дуру. Я об этом позаботилась. Согласна, нириты — хорошее подспорье в битве, но не против десятков тысяч людей. Их просто задавят числом.
— Не так-то просто убить дым, — возразил я.
— Поверь. — Проклятая многообещающе улыбнулась. — Такая всезнайка, как Серая Мышка, найдет способ развеять дым по ветру.
Я хмыкнул.
— Не веришь?
— Отчего же? Вы — персоны с опытом. Просто я не могу представить, какая сила сможет уничтожить нирит.
— Разумеется, темная, — рассмеялась она. — Вода уничтожает дым.
— Это глупость.
— Не скажи. Скульптор, вот уж не знаю, из любопытства или по злому умыслу, изучал, как можно убить нириту. Он создал плетение. Довольно сложное, я бы отметила. В результате получается водяной клинок, который разит подданных Пепельной девы ничуть не хуже, чем твой «Гаситель Дара» поразил Тальки.
— Ты тоже способна на такой фокус?
— Представь себе, — улыбнулась она. — Я бы тебе даже показала эту штуку, но, боюсь, она всполошит весь муравейник.
Проклятая ткнула пальцем назад, на Грох-нер-Тохх.
— Меня разорвут в клочки, прежде чем я успею объяснить, что это всего лишь безвредная демонстрация. Нириты прекрасно помнят, как Холера накромсала их сестер на маленькие безобидные тучки.
Она многозначительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции, но я, к ее вящему разочарованию, остался равнодушен.
— Не знал, что у Гиноры были трения с этим племенем.
— Ну после Оставленных болот она повздорила с Пепельной девой. Считается, что это мы превратили цветущий край в эту унылую каменную пустыню.
— А это не так?
— Так. Отчасти. — Тиф улыбнулась. — На севере Брагун-Зана росли сады. Во время войны они были уничтожены. А долины возле Громкопоющей всегда были такими, как сейчас. Тебе нравятся нириты?
— Не уверен. Скорее здесь можно употребить слово «интересуют». Кстати, я не смог разобраться, кто из них мужчина, а кто женщина.
Убийца Сориты хохотнула:
— Ну здрасте, приехали! Иногда мне кажется, ты с луны свалился, Серый! Неужели жена тебе ничего о них не рассказывала? Мне кажется, Гинора должна была передать ей подробнейшую информацию об этой враждебной Проклятым расе.
— Я не спрашивал, — огрызнулся я. — И что здесь вообще смешного?
— Да будет тебе известно, мой друг, — напыщенным тоном известила она, — Все нириты — самки.
— А как же они…
— Никак. Звезда Хары! — Она возвела глаза к затянутому облаками небу. — Я говорю с неучем! Внимай, пока я жива! Нириты — первая раса на этой земле. Во всяком случае, их хроники дают нам возможность так считать. Эти старые клячи старше Раскола и Западного материка. Они пришли в наш мир, когда он еще не был закончен. По их преданиям, Хара тогда была бледной копией того, что мы имеем счастье лицезреть сейчас. Тенью, если тебе так проще. И единственное, что существовало на ней, — вот эта вонючая штука. Громкопоющая гора. Из первородного пламени, багровых искр и дыма родилась Пепельная дева. Первая из рода нирит.
Я слушал, не перебивая.
— Она стала матерью-прародительницей всех остальных дымчатых тварей. Как это произошло, уж извини — не ведаю. Но Грох-нер-Тохх сыграла в этом не последнюю роль. Я никогда не слышала, чтобы нириты гордились тем, что они — изначальная раса. Дымные девочки даже не обиделись, когда ушлые йе-арре стали твердить на всех углах, что это они — первые и самые любимые дети Творца. Но чем нириты гордятся, так это тем, что помогали создателю ковать из искр и теней нашу с тобой Хару. Если им верить, тогда перед нами те, кто видел того чудака, который придумал весь этот ужас.
— Ты веришь в такие истории?
— Никогда не думала об этом серьезно, если честно. Какая, собственно говоря, теперь разница?! Жили, видели, помогали. Руки у них кривые были, вот что я тебе скажу, раз построили так, что магия оказалась расколота на две половины. Это все равно как вырвать у человека позвоночник или сердце. Поди выбери, что важнее. Мы до сих пор расплачиваемся за эту ошибку.
Она заметила мою ехидную ухмылочку.
— Оставь свой сарказм при себе, Серый! Я по твоей заросшей роже могу сказать, о чем ты подумал. Поверь, мы — кого вы так любите величать Проклятыми — меньшее зло. Если ты думаешь, будто до нас все было хорошо, то ошибаешься. Мало известно о том, что было до Упадка, но и тех слухов вполне достаточно, чтобы понять — все зло, сотворенное нами, не более чем мышь по сравнению с горой. В былые времена за год гибли миллионы.
— Это вас нисколько не оправдывает.
Убийца Сориты вздохнула:
— Вернемся к ниритам. Их немного. Сколько точно — я не знаю, но с каждой погибшей дочерей Пепельной девы становится все меньше. Род не восполняется. Рано или поздно они все-таки передохнут. Бессмертие не может быть длиннее вечности. У них, кстати говоря, существует легенда, что ветвь дочерей багровых искр вновь начнет плодоносить, когда Грох-нер-Тохх пробудится и извергнет из себя пламя. Но эта старая вонючка лишь плюется пеплом. И это продолжается с зари времен. Толку от нее, как от Рована во время договоров о перемирии. Скорее уж Молчун проснется, чем Громкопоющая подарит им надежду.
Я неодобрительно посмотрел на облака. Мне показалось, что вот-вот вновь начнет сыпаться пепел. Спустя минку так и случилось. Проклятая ругнулась и тут же закрыла рот и нос шарфом.
— Ненавижу это место!
— Ты ничего не любишь. — Я тоже спрятал лицо под тряпкой.
Она дернулась, словно ее ударили, и нехотя сказала:
— Раньше — любила. Теперь… некого и не за что.
— Неожиданная откровенность, — серьезно заметил я. Она промолчала, а затем, завершая беседу о ниритах, глухо произнесла:
— Они поклоняются Грох-нер-Тохху как своей богине. Считают ее разумным существом. Они родились из нее, в нее и уходят, когда погибают. Ты ведь видел вершины.
— Похожие на женские лица? Да.
— Легенды нирит гласят, что Создатель ковал этот мир из тени. И ее лик навсегда отпечатался в камне.
— Но там три лица. Они совершенно разные. Кто тогда две другие?
— Не знаю. Про это я никогда не читала.
— А у нирит есть магия?
Пепел перестал падать, и дышать сразу же стало легче.
