— Его зовут Арейон, и он согласился стать твоим другом, — пояснил старик.
— Здравствуй, Арейон. — Эйриэн все-таки решилась провести рукой по гриве. На ощупь она оказалась прохладной, шелковистой и слегка влажной.
На мгновение ей показалось, что агиски ответил. Только не голосом, скорее, это был какой-то образ, а еще точнее — какое-то очень приятное ощущение.
— Чем дольше вы будете общаться, тем лучше научитесь понимать друг друга.
— А он действительно пойдет за мной? — все еще не верила своему счастью королева.
— Пойдет, — подтвердил отшельник. — Правда, только если сам захочет.
— А ездить верхом на нем можно?
— Можно.
— А уздечку надевать?
— Только если он разрешит.
— А как я пойму?
— Поймешь, — усмехнулся в бороду вечноживущий.
Королева как завороженная не могла отвести взгляд от своего нового друга.
— Удачной дороги, Эйриэн. Береги ее, Арейон, — пожелал старец.
— Спасибо, — поблагодарила девушка и осеклась — она не называла незнакомцу своего имени. Эльфийка оглянулась, чтобы спросить, откуда он знает, как ее зовут, но старца уже не было. На поляне стояли только она и агиски.
— Куда он делся? — удивилась королева. — Вроде только что тут стоял. Ты, случаем, не знаешь?
Может, агиски и знал, но не ответил.
— Ладно, пойдем. А то я так никогда орков не догоню. Она сделала несколько шагов и остановилась, чтобы проверить, идет ли за ней чудо-конь. Тот послушно шел рядом. Это было уже хорошо. Через какое-то время Арейон обогнал девушку и наклонил несколько раз голову.
— Ты что, хочешь, чтобы я на тебя села? — догадалась Эйриэн.
Жеребец еще раз склонил голову.
— Ну хорошо. — Ее величество легко вскочила на спину коню и осторожно обняла его за шею. В этот момент она поняла, что совсем не предусмотрела метод управления. Ведь потянуть за уздечку она не могла — ее не было, а хлопать своего нового спутника по шее или, того хуже, бить его каблуками сапог в бока у нее не поднималась ни рука, ни нога. Да и мало ли как он на это среагирует.
— Э-э… — Она замялась. — Мне в Батон нужно. Ты знаешь, где это находится?
Агиски кивнул и понесся вперед со скоростью, какой королева никак не ожидала. Они неслись прямо через чащу. Тут уж было не до осторожности и деликатности — девушка вцепилась мертвой хваткой в гриву коня и молила только об одном — не свалиться. Ветки хлестали по глазам, Эйриэн зажмурилась и приникла к шее Арейона. Или, вернее сказать, вжалась в нее. Тот несся буйным галопом, перескакивая через овраги, кочки, ручьи и даже заросли мелких кустарников. Темп скачки был попросту невероятным. Ее величеству порой казалось, что она не скачет на лошади, а несется в вихре прохладного ветра или путешествует верхом на бешеном облаке.
Королева не смогла бы точно сказать, через какое время они замедлили темп. Вероятно, это продолжалось недолго, но ей показалось, что прогулка длилась не меньше нескольких боев: руки и ноги затекли от долгого напряжения, во рту пересохло.
— Можно я слезу? — попросила она, когда к ней вернулся дар речи.
Послушный агиски резко остановился. Хорошо, что темп его хода был уже не таким быстрым, а то бы девушка, перелетев через голову коня, свалилась бы в густые кусты крапивы, растущие вдоль тракта. А так просто на дорогу упала.
Она поднялась, потирая ушибленные места.
— Ну и подарочек мне достался, — негромко проворчала она себе под нос— Но бегаешь ты и впрямь здорово! Не бежишь, а летишь. Еще нормально останавливаться научишься — и цены тебе не будет. Хотя тебе ее и сейчас нет. — Эйриэн все-таки не смогла не высказать своего восхищения.
Оглядевшись вокруг, она была приятно поражена, поняв, где находится, — агиски доставил ее прямиком к месту назначения. Они оказались в самом конце дороги, ведущей к Ватону. Как раз в этом месте дорога выходила из леса, а дальше начинались поля. В просветах между ветками деревьев виднелись красноватые стены города.
— Ну что, пошли? Только, чур, я пешком пока пройдусь, — пригласила девушка агиски.
Они вышли из-под тени деревьев, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Ослепленная им, королева поначалу не заметила лошадь, пасущуюся на полянке перед лесом. А когда заметила, разразилась долгой и эмоциональной тирадой, большинство слов которой было заимствовано у жителей Серого квартала столицы и которые приличная девушка, а уж тем более царственная особа, знать не должна. Она вдохновенно ругалась до тех пор, пока воздух в легких не подошел к концу.
— Ах ты, паршивка! — продолжила Эйриэн, переведя дух. — Серебрянка, где тебя демоны носили? Я думала, что тебя волки задрали. Плохо, что они этого не сделали. Да я тебя продам при первой же возможности! Я одна шла через лес, а ты шлялась неизвестно где!
Серебрянка послушно стояла перед хозяйкой с повинной мордой и испуганно косилась на нее, особенно когда та вворачивала в свою речь очередное красочное выражение. Долгую тираду прервало громкое ржание Арейона.
— Извини, — повернулась к нему королева, — я больше не буду.
Серебрянка, как ни в чем не бывало, словно это не ее только что отчитывали, подбежала к коню и стала с ним активно знакомиться: то мордой в морду потычется, то ласково фыркнет, то ресницами похлопает.
— Вот вертихвостка! — не сдержалась эльфийка. Агиски стоически терпел приставания королевской кобылы, но взаимностью отвечать не спешил.
— Пойдемте уже, — прервала их знакомство девушка, — в Батоне решу, что с вами делать.
Взяв свою кобылу под уздцы, она двинулась по дороге. Агиски шел рядом. Серебрянка все еще строила ему глазки, но тот был непреклонен.
Поля вокруг радовали глаз: урожай в этом году удался на славу, и море зреющей пшеницы простиралось, казалось, до самого горизонта. Над ними ароматным облаком стоял запах клевера, растущего между колосьями. Эйриэн подумала, что при самом плохом раскладе эти поля придется сжечь, чтобы они не достались неприятелю, и настроение у нее сразу же испортилось.
Перед входом в ворота города стояла пожилая женщина странноватой наружности и высматривала кого-то среди прибывающих. Волосы у старухи были растрепаны и лежали в таком беспорядке, будто она не причесывалась с самого рождения, глаза метались из стороны в сторону, как у полоумной. Если бы не платье из дорогого алого бархата, девушка решила бы, что это — местная сумасшедшая.
«Хорошо, что она не меня встречает, — подумала эльфийка. — Вот же досталась кому-то родственница».
Королева подошла к самым воротам, и старуха остановила свой взгляд на ней. В глазах у помешанной что-то вспыхнуло, и она бросилась к Эйриэн, схватила ее за руку и затрясла, как яблоневое дерево. Та даже сделать ничего не успела от неожиданности.
