— Ну ладно, тогда ешь, — милостиво разрешил певец и добавил заупокойным голосом: — Она не приехала.
— А что? Должна была?
Вместо ответа Соловей спел трогательную песню о несчастной любви. Такую, что посетители корчмы загрустили, особо впечатлительные — всплакнули, а Эйриэн даже остановилась на середине третьего бедрышка. Но хлопали все.
— Мне сказали, что она уже должна быть здесь, — ответил после выступления Лютен.
— Ну не расстраивайся, может, она еще не приехала, — попыталась поддержать его Эйриэн.
— Или уже уехала. — Мрачности менестреля не было предела.
— А ты у Жоржа спрашивал?
— Спрашивал.
— И что он говорит? — Королева покончила с бедрышками и притянула к себе поближе салат с жареными грибами, ветчиной и сметаной.
— Говорит, что к нему не заходила.
— Ну вот, значит, точно еще не приехала! Где она в Батоне, кроме «Золотого гребня», остановиться может? Да нигде, особенно если, как всегда, на мели.
Соловей ненадолго задумался.
— Знаешь, — сказал он уже веселее, — а ведь ты действительно права. Она просто еще не приехала. И я ее здесь подожду.
Эльф взял вилку и присоединился к девушке. Вскоре, вопреки заверениям певца, от еды на столе мало что осталось. Разве только косточки да огрызки.
— Славно поели, — довольно проговорила Эйриэн, откидываясь на спинку скамьи.
— Да уж, — сыто ответил ей сотрапезник. — И на душе полегчало сразу.
Он снова взял в руки музыкальный инструмент и начал играть. На этот раз более позитивные песни. Скоро слушатели, которых заметно прибавилось, после того как стало известно, что в город пожаловала столь именитая особа, стали пританцовывать ногами под столами, а некоторые даже пустились в пляс.
— А ты что здесь забыла? — поинтересовался Лютен у королевы, закончив очередную песнь.
— Слышал про посольство орков? — в свою очередь спросила девушка.
— Да, ходили слухи, — подтвердил эльф.
— Королевский совет забыл передать им какие-то важные бумаги. Вот меня и послали.
— Так орки этой дорогой не проезжали. Я уже неделю тут торчу, а их не видел.
— Они поехали другим путем. Просто я отправилась на два дня позже. Думаю догнать посольство в Стионе.
— Понятно, — протянул Соловей, отхлебывая очередной глоток дорогого и очень редкого вина, которое так расхваливал хозяин корчмы.
— А вино и впрямь хорошее, — заметил молодой человек.
— Ладно. — Эйриэн поднялась. — Я пойду, прогуляюсь, у меня и здесь кое-какие поручения есть.
— До вечера, — попрощался менестрель.
— До вечера. — Девушка запечатлела на его щеке дружеский поцелуй и, растолкав почитателей таланта певца, которых набилась уже полная корчма, вышла на свежий воздух. Она решила пойти пешком, потому что на Серебрянку еще дулась, а с Арейоном не знала, как себя вести.
Вечерело. На улицах города уже стали зажигать кованые фонари, которые отличались здесь завидным разнообразием. Гномы жили близко, поэтому каждый район, каждая улица, каждый дом пытались перещеголять друг друга, заказывая уличные фонари разных форм, расцветок и линий. Одни выделялись идеальным сочетанием простоты и элегантности, другие изображали мифических или существующих магических животных или рас. Они держали светящиеся стеклянные шары или подсвечники в руках, лапах, пастях, когтях, клювах. Третьи были совсем причудливыми или даже фантасмагоричными. Как фонарь в виде сияющего столба, висящего в воздухе, который королева увидела возле одного из домов. Недаром Батон называли городом фонарей. Разными были не только их формы, но и цвет освещения, который они излучали. Ночью город окрашивался в яркую палитру разноцветных огней и теней, поэтому даже в будний день было ощущение, что ты попал на сумасшедший волшебный карнавал.
И все же эльфийка предпочитала всему этому блеску и великолепию естественный ночной полумрак лесов. Сияние ослепляло, а радужное свечение раскрашивало лица людей, превращая их порой в жуткие и гротескные маски.
Когда она дошла до башни магов на Центральной площади, солнце село совсем, но из-за фонарей звезд на небе не было видно. Эйриэн вздохнула, посмотрев вверх, и постучалась в дверь башни.
Огромное мрачное каменное здание высилось исполинской громадой. Неизвестно, кем и когда оно было построено, но именно вокруг него и появился город Батон. Узкие стрельчатые окна, больше похожие на бойницы, несмотря на поздний час, светились через одно — видимо, все волшебники рождались трудоголиками. Это была, пожалуй, одна из самых зловещих башен магов, которые когда-либо видела королева, но она понимала, почему чародеи обосновались именно здесь — камни здания излучали такую сильнейшую магию, какую вряд ли можно было найти где-нибудь еще в округе.
Тяжелая дверь из темного дерева, которое Эйриэн так и не смогла опознать, открылась внезапно и бесшумно. Один из учеников Сольда Старого низко поклонился девушке:
— Глава магов Батона ожидает вас, госпожа.
Он развернулся и засеменил по коридору, через пару шагов остановился проверить, идет ли за ним королева, снова поклонился и засеменил дальше.
Старый Батона принимал свою гостью в зале советов на третьем этаже, а не у себя в комнате под крышей, где он обитал. На первый взгляд мало кто мог бы назвать его старым. По моложавому лицу полукровки с трудом можно было определить истинный возраст, аккуратно подстриженная клинышком бородка еще больше вводила в смущение. Но ее величество не обманывалась насчет того, как долго прожил этот этэн. Он выглядел так же, как и лет двадцать назад, когда они впервые встретились. Сольд был потомком человека и гнома. От первой расы ему достался высокий рост, от второй — долгожительство, заостренная форма ушей и жесткие рыже-коричневые не седеющие волосы. Для волшебника такое кровосмешение было поистине удивительным. Дети от подобного родства вообще редко когда обладали хоть какой-то магией. Но Сольд оказался уникальным исключением. Скорее всего, его предок по человеческой линии обладал неисчерпаемым потенциалом, который он и передал своему отпрыску. Такое иногда случалось с летними этэнами.
Маг с достоинством поклонился коронованной особе и церемонно поцеловал ей руку. Ходили слухи, что он, несмотря на занимаемый пост, был не прочь приударить за женским полом, в отличие от многих своих коллег по ремеслу. Те же слухи говаривали, что Старый Батона пользовался бешеной популярностью у дам.
Эйриэн села в предложенное ей кресло, Сольд расположился напротив. Он не начинал разговора, справедливо полагая, что речь будет идти о не совсем приятных для него вещах.
