Я склонил голову.
- Я готов. Ешь меня.
Тот обиделся.
- Ты че, "ешь"? Думаешь, если я зеленый, так можно меня вообще за разумное существо не считать? Давай, быстренько превращайся в дракона!
- Не собираюсь.
- Это подло! Это неспортивно!
- Чего?!
- Того! Напакостил и прикрылся человечьим обличьем, трус!
- Что значит - прикрылся?
- А ты не знаешь? - спросил он недоверчиво. - Тебе твой воспитатель не сказал, что драконы на людей не нападают?
"Гм. А удачно получилось!" - подумал я.
Кудлатый подошел ко мне вплотную. Сжал и разжал кулаки, расправил плечи.
- Или просто вломить тебе как следует? - предположил он неуверенно.
Я оценил его мелкие габариты и сказал:
- Это вряд ли.
Ситуация была патовая.
Мы стояли и смотрели друг на друга. Потом я сказал вполне искренне:
- Прости за мандолину! Я правда не хотел! Я тебе новую куплю...
- Это было банджо, - глухо сказал тот. - Такого уже не купишь. Оно из Нового Орлеана, а где теперь тот Орлеан? Нету его...
Я вспомнил слова Грега и сказал:
- Я твой должник.
Кудлатый вздрогнул.
- Принято, - сказал он после долгой паузы.
Только тогда я расслабился. Понял - теперь в самом деле все.
- Кром из Пармы, - представился он.
- А я Леха. Пока просто Леха. Почему ты меня не убил там, на вокзале? Была же возможность...
Тот усмехнулся.
- Работаю над собой. Другой зеленый бы тебя испек и сожрал на месте, а потом сделал из твоих костей новое банджо. Но я не такой. Впервые за последние лет двадцать кому-то удалось вывести меня из себя. Но к счастью, пока я летал за тобой, успел немного остыть. А когда увидел, что ты не хочешь драться, вообще успокоился.
- Что-то ты не похож на зеленого дракона!
- Я преодолел свою низменную природу, - гордо сказал Кром. - Я от всего отказался. От всех страстей и пороков, присущих моему виду. От накопления сокровищ. От жажды власти. Даже от территории! Только одно у меня было сокровище - мое банджо, - и ты его растоптал...
- Вообще-то не я, а ты, - пробормотал я, ради точности.
Он бешено сверкнул глазами. Но благородно сделал вид, что не расслышал.
- Что они там делают? - спросил Грег, щурясь. С крыши вокзала было видно хорошо, но далековато. - Дерутся?
- Все еще треплются, - сказал Валенок. - Ну скоро они уже...Эй, эй? Куда?!
- Что там?!
- Зеленый уходит! Не-ет!
Грег тихо засмеялся и несколько раз хлопнул в ладоши.
Глава 8. Цветок папоротника.
- Небо-то какое ясное! И на завтра прогноз отличный...
Грег покосился на меня, увидел, что я не реагирую. И добавил:
- Между прочим, завтра Купала. Ночь летнего солнцестояния.
- И что?
- Полетим всем кланом за город.
- Через костер прыгать и хороводы водить?
- Вроде того. Проведем кое-какой ритуал и немного поколдуем. Нельзя упускать время. Такие ночи четыре раза в год бывают, мы и так весеннее равноденствие в этом году прошляпили...
- О!
Я так и загорелся от любопытства. О драконьей магии Грег раньше даже не заговаривал, а между тем она меня очень интересовала - гораздо сильнее, чем приемы боя и управление пламенем. Не понравилось мне только слово "полетим", но я подумал, что эта проблема вполне решаема.
Вылететь договорились завтра, сразу после заката.
На следующий день, в обеденный перерыв я позвонил Грегу.
- Слышь, Грег, мне очень неловко вас подводить, но у меня сегодня работы много, я могу задержаться... В общем, все очень неопределенно...Короче, вы это, скажите куда едем, я своим ходом доберусь, на электричке или попутку поймаю...
- Лететь боишься? - проницательно спросил Грег.
Я вздохнул.
- Типа того.
- Леха, надо решать вопрос. Я на тебя не давлю, но долго так тянуться не может. Дракон должен летать! Дракон, который не летает - инвалид.
Я вздохнул еще раз, еще печальнее.
- Что ты разохался? Короче, после ритуала проведем тренировку по полетам. Сказать смешно - учить дракона летать!
- А если я все равно не смогу?
Грег мгновение помолчал.
- Тогда у нас в запасе есть еще один способ. Верный. Но он тебе крайне не понравится.
У меня по спине пробежали мурашки. Если уж Грег сказал "не понравится", значит, это в самом деле жесть...
- Ладно, - смилостивился он, - не буду тебя нервировать перед обрядом. В десять встречаемся на ...
Он назвал какую-то станцию километрах в пятидесяти от города по Выборгскому направлению.
- Что с собой брать?
- Мы все принесем. Да, на всякий случай - не пей ничего алкогольного. И постарайся не курить после шести.
- То есть водки и шашлыков не будет?
- Словишь кайф и без водки.
- Хм? Обряд, говорите? Интере-есно...
Я собрался сострить на эту тему, но Грег уже бросил трубку.
Когда я вышел из электрички, ребята уже ждали меня на станции. Поезд ушел, и сразу стало непривычно тихо. Запахло лесом. И неудивительно - ничего кроме леса, вокруг и не было. К самым рельсам подступали березы и ели, среди камней трепетали дикие цветы. Ники, пока ждала меня, сплела из них венок. За зиму она отрастила волосы почти по плечи. В светлых летних сумерках, тонкая и изящная, она была похожа на темного эльфа. И Грег тоже. Оба они были в одинаковых черных ветровках и водолазках, и никаких вещей я при них не заметил.
А Валенок не был похож на эльфа. Он напоминал гоблина. Или тролля. В общем, некую только что вылезшую из болота зубастую тварь, покрытую бородавками и присосками, огромную и вонючую. Вдобавок его одежда была вся в клочьях мха, осоке и черничных листьях - видимо, в ожидании меня он всласть повалялся на земле. За спиной у него виднелся рюкзак не меньше, чем у приснопамятного Крома из Пармы. Только банджо не хватало.
Со станции уводило две дорожки: одна к шоссе, друга, поуже - в лес. Мы свернули на более узкую, и вскоре станция исчезла за деревьями.
Шли мы долго, не меньше получаса. В лесу, казалось, темнело быстрее, чем в городе. Небо постепенно меняло цвет от розового к темно-синему. Одна за другой загорались звезды. Звенели комары, вдалеке резко кричала какая-то ночная птица. Становилось прохладно. По обеим сторонам тропинки шелестел папоротник. Я вспомнил, что сегодня ночью распускаются его волшебные цветы, которые указывают на клады. Но этот папоротник, видимо, был какой-то неправильный, потому что цвести и не думал. Но кроме него, в лесу цвело множество растений. Голова кружилась от бесчисленных тонких ароматов. Лесная сырость, вечный запах прели почти полностью перебивало цветение кустов, трав и деревьев. Ветреница, земляника, кислица, фиалки, зверобой, купава...
