– Как же змий-искуситель? – растерялась напарница.– Раз он до сих пор не вылупился, то придется все отменить? Мне прекратить сеять панику?
– На усмотрение куратора,– сухо сказал я.
Голос в наушнике звучал не слишком радостно.
– Ни в коем случае. Наоборот, усилить.
– Я не могу разорваться,– отказалась Вторая.– Надеюсь, вы понимаете, что живые кошмарики, разгуливающие по городу, не сами собой заводятся? Давайте подмогу.
– Нет подмоги! И не будет! Вместо того чтобы складывать лапки и паниковать, головой надо думать!– Куратор так разозлился, что я почти наяву увидел брызги слюны, вылетающие из наушника.– Спроси старшего, более опытного напарника, наконец! Может, у него мозгов побольше?
Если он надеялся меня поддеть, то просчитался. С фантазией у меня все в полном порядке, в нашей работе без нее никуда. А нестандартные решения вообще мой конек.
Лирическое отступление.
Хорошо помню, как год назад бригада наших билась над проблемой: как заполучить душу одного особо ценного праведника, если он, кроме святых образов, никого и ничего видеть не в состоянии? Хоть голым перед ним пляши – не видит, и все тут! Пока они ломали головы, я быстренько создал фантом светлого Духа, который и подсунул праведнику наш стандартный бланк на взаимовыгодный обмен: душа на счастье.
Когда я вернулся на базу и продемонстрировал подписанную бумагу, на меня сбежались смотреть все, кто мог ходить. «Как тебе это удалось?! Как тебе это удалось?!» Очень просто: праведники зачастую доверчивые как дети. Раз светлый Дух ему говорит «Подпиши» – значит, надо.
Обидно, правда, что канцелярия бланк все-таки забраковала – им не понравилось, что праведник по неграмотности вместо подписи крест поставил,– но все равно свою долю славы я тогда получил.
Так что требование куратора «придумать что-нибудь» для меня проблемой не явилось.
– Я бы использовал автора устрашающих монстров лично,– небрежно бросил я.
– Это как? – удивилась Вторая.
– Как? – поддержал ее куратор, забыв, что ему-то уж такие вопросы точно не по рангу. Если придерживаться инструкции, то это он должен говорить мне как, а я только исполнять.
– В Башне сидит художник, Филипп Стульс,– снисходительно пояснил я.– Именно его картинки использовала до сих пор Вторая для материализации – он рисует, она оживляет. Если с этой минуты все художества, выходящие из-под его пера, будут самостоятельно оживать – наше вмешательство не потребуется. Временно, конечно. Только до завершения операции.
– Гениально! – восхищенно простонала Вторая.
– А вдруг ему надоест рисовать? – недоверчиво спросил куратор.
– Вырвать из рук этого парня бумагу невозможно,– с апломбом признанного умника бросил я.
– Ты уверен, что Филипп не заполонит город цветами и фруктами? – все еще сомневался куратор.
– Если бы он был демиургом, я бы не хотел оказаться в созданном им мире. Даже фрукты и цветы получаются у него угрожающе жуткими.
– Хорошо,– сдался куратор.– Как только доберетесь до Башни – наделяйте его руку даром материализации под мою ответственность. Кстати, чуть не забыл: техники для вас оставили карманный локатор под южным отражателем. Локатор настроен на жетон чертенка, может пригодиться. Капсула разогрета? Вперед.
С наслаждением опустившись на продавленные десятками предшественников сиденья, мы с напарницей одновременно выдохнули: уф! Несколько минут передышки – такую роскошь начинаешь ценить только тогда, когда набегаешься до потери пульса. Слышали выражение «откинуть копыта»? Придумано и выстрадано полевыми работниками.
Блестящее продолговатое веретено вывинтилось из земли и стремительно поднялось на поверхность. Пока мы были в пещере, здесь наступило утро. Сквозь стенки капсулы было отлично видно, что город накрыт прозрачным, отливающим на восходящем солнце радужными разводами куполом.
– Сфера нашего влияния окрепла,– гордо сказал я.– Скоро купол станет совсем черным. Уровень страха горожан растет даже быстрее, чем планировалось. Если так пойдет дальше…
– То все насмарку,– горько продолжил за меня куратор.– Положительные не смогут пробиться сквозь купол. А ведь чертенок еще не найден!
Клянусь рогами, я растерялся. Спрашивается, какая связь между телом покойного чертенка и Положительными? Тем более если он клон Са… сами понимаете кого.
Тем временем куратор, кажется, сообразил, что загнул что-то не то.
– Ты это… забудь, что я сказал, Пятый. Оговорился.
– О чем вы? – изобразил полнейшее непонимание я, поворачивая руль.
– Ну, об этом… насчет купола,– окончательно смешался куратор и вдруг с подозрительным азартом начал нас хвалить: – А вы молодцы! Организация будет гордиться вами! Герои!
Вот это было уже совсем странно. Пока я мысленно пытался логически состыковать вместе чертенка с Положительными и присобачить к ним еще и купол, куратор разливался хвалебной песней, как глухарь на току.
Очнулся я от тычка в бок: этим простонародным способом Вторая просигнализировала, что я пропустил поворот. Голос куратора звучал уже не так искренне и без прежнего энтузиазма. Оно и понятно: почтенные административные работники не привыкли подолгу говорить комплименты.
– Молодцы, ребята,– кислым тоном закончил куратор речь и вдруг мечтательно добавил: – Может, нас с вами еще и наградят за это дело.
Ага, как же.
Молча покивав, я перевел взгляд влево. С картофельного поля под городской стеной доносились звуки выстрелов – по приказу Наместника армия теперь вставала с рассветом. За городскими воротами, на дальнем поле, принадлежавшем соседям, тоже виднелись согнутые людские спины.
– Обоюдная подготовка к войне в самом разгаре,– констатировал я.– Не пойму только, что делают противники. Ползают? Окапываются?
– Собирают капусту,– доложил куратор.
– Саблями? – поразился я.
– Резаками,– похлопала меня по плечу Вторая.– Ты что, Пятый, перегрелся? Какая война? Соседи вовсе не думают нападать на город, они мирно трудятся.
– С кем же тогда будет воевать Наместник? – забеспокоился я. – Ведь он не отступит – сами видите!
Куратор в наушнике неразборчиво каркнул, что, как я понял, приравнивалось к равнодушному пожатию плечами.
– Кто первый подвернется, с тем и повоюет,– ответила за него Вторая.– Это уже не наша с тобой забота. Пусть администраторы просчитывают.
Я уже собирался ехидно заметить, что администраторы чаще просчитываются, чем просчитывают – обещанного дождя все нет, и русло реки по-прежнему сухое,– как на меня сверху упали первые крупные капли. Запоздалое (на несколько суток) природное явление словно вознамерилось искупить свою непунктуальность утроенной энергией и излилось на наши бедные головы мощным потоком.
