Стоп. А почему неделя? Нириэль говорила, конечно, что остальные лошади не столь быстры, и вообще предназначены для перевозки грузов. Но даже на такой эльф доберется до города скорее, чем пешком.
Выходит, при самом дурном стечении обстоятельств, ушастые будут здесь недели через две. И не безобидным отрядом из художников и девиц, а небольшой армией.
Шенгар так и застыл с травинкой в зубах, неприятно пораженный сделанными выводами.
"Интересно, я прав насчет того, кто показал стариканам эльфийский лагерь? Пусть с тобой будет все в порядке, братец. И тебя не пристукнет никто другой. Только я. Собственными руками".
Шенгар догнал эльфов недалеко от поворота к пещере. Завалы не позволяли пройти лошадям, и Нириэль, несмотря на все протесты, оставили караулить их на холме недалеко от брода. Вдвоем с Ривендором они принялись взбираться вверх по тропе.
- Ты говорил, те орки принадлежали к другому клану, - осторожно начал эльф.
- Ну да, - пожал плечами Шенгар, не понимая, куда тот клонит.
- А я думал, орки - одна воинственная орда, враждебная всему остальному миру.
- Ну, это ты зря так думал. Даже при Темном Владыке было не меньше тысячи различных кланов. Они собирались вместе только на большую войну. А все остальное время вели борьбу друг с другом… Если верить, конечно, тому, что болтают старейшины.
- И… Много кланов обитает в этих горах? - поинтересовался Ривендор.
- Понятия не имею, - признался Шенгар совершенно честно. - Пока мы встретили лишь один. Похоже, торчат здесь с той самой последней войны.
- Так ты тоже пришел издалека? И не один?
Орк окинул эльфа внимательным взглядом, эффект которого уже испытывал ранее.
- Ты слишком любопытен для ушастого, который может надеяться уйти живым.
Ривендор повесил остроухую голову.
- Уйти живым… И куда мне, по-твоему, после этого податься? Убийце, предавшему собственный народ?
- Не много ли чести равнять одного мерзавца с целым народом? - удивился Шенгар. - Да и вообще - кто кроме нас троих знает, как все было на самом деле? Может, я сбежал, а вы пустились в погоню? Придумывайте что угодно, все равно проверить невозможно.
- Наверное, это так, - вдохнул эльф. - Но я все равно не могу. Даже если я совру, спасая собственную жизнь… Как я посмотрю в глаза его сестре? Да и вообще любому эльфу!
- У него была сестра? - на мгновение Шенгару представился Белондар в женском обличии. Воображение дорисовало к выпирающим от худобы костям кривые зубы, свалявшиеся волосы, косые глаза и прочие атрибуты настоящей злобной ведьмы. Шенгар поежился, отгоняя кошмарный образ. - С сестрой, согласен, разговор особый. Ну а остальные эльфы… Разве они не должны прыгать от радости, что избавились от такого правителя? Раз уж вы не нашли лучшего, чем дурацкий обычай передавать власть от отца к сыну.
- Дурацкий обычай? - с удивлением переспросил эльф. - Разве существуют где-нибудь другие?
- У нас, например. Клан сам выбирает вождя. Наиболее достойного.
Изумлению Ривендора не было конца. Чем больше он узнавал об орках, тем шире становились его глаза. Беседа помогала отвлечься от ноющих ран, и потому молодой охотник говорил, почти не переставая. Дипломатично избегая подробностей о том, где обитают Кланы и какова их численность, Шенгар рассказывал о самых повседневных вещах - и они казались Ривендору чем-то из области чуда.
- Я всегда думал, что обычаи орков не вызовут у меня ничего, кроме отвращения, - признался эльф. - Но под конец я просто забыл, о ком идет речь!
- Ну, я вообще-то тоже не думал, что буду трепаться об этом с длинноухими, - усмехнулся Шенгар.
Наконец, большая часть подъема была позади, и на том ознакомительный экскурс в культуру Северных Кланов пришлось закончить.
Оставалось немногое - преодолеть открытую площадку перед входом в пещеру. Этот же промежуток пути был и самым опасным, хоть яркое полуденное солнце и защищало своими лучами от незваных гостей из прошлого.
Прежде, чем выйти на простреливаемый участок, Шенгар привалился к большому камню, тщательно принюхиваясь к ветру. Некоторое время он сосредоточенно ловил запахи, и вдруг лицо его исказилось досадливой гримасой.
- Дым, - сообщил охотник кратко. - В пещере горит костер.
- Это может быть друг? - спросил эльф.
- Может быть. А может и не быть. Самое плохое, что я не чую вообще никаких следов. Не по воздуху же он туда прилетел!
- Значит, остается только пойти и посмотреть?
- Если у них хотя бы один лучник… Вон из-за того камушка я один отстреливался от десятка стариканов.
Ривендор с уважением поглядел на Шенгара. Потом задумался.
- Ты сильно хромаешь, и потому будешь легкой мишенью, - сказал он наконец. - Но я могу попробовать быстро перебраться на ту сторону и проверить, безопасно ли у входа.
Умом охотник понимал дельность такого предложения, но гордый дух молодого орка кипел и бунтовал против необходимости признаться в собственной (пусть временной) ущербности. Но чувство целесообразности побороло норов.
- Хорошо, - буркнул он, окинув эльфа злобным взглядом.
Тот кивнул и, заправив за ворот куртки длинные золотистые волосы, накинул на голову капюшон.
На сей раз пришла пора удивляться Шенгару. Полностью облаченный в свой нелепый наряд, эльф совершенно слился с окружающей природой. Он казался таким же естественным, как куст или поросший мхом валун. Запах скрыть, разумеется, было невозможно, но охотник обнаружил, что совершенно не может связать его с источником. Он замотал головой, стряхивая наваждение.
Ривендор лукаво улыбнулся, довольный, что ему хоть чем-то удалось пронять это существо из сплава стали с упрямством, и устремился вперед легкими бесшумными прыжками, как умели одни лишь эльфы.
Шенгар с трудом отслеживал перемещение призрачного пятна, в которое слились дурацкие веточки и листики узора.
Скоро Ривендор уже махал ему рукой, сигнализируя о том, что на площадке чисто.
Задетый замечанием про хромоту, молодой орк теперь следил за каждым своим шагом, двигаясь ровно и прямо. Наконец, и он добрался до входа в пещеру.
Гарь от костра здесь чувствовалась уже совершенно отчетливо. А вместе с ней проступал и другой запах - того, кто этот костер развел. На близком расстоянии его было невозможно скрыть уже никакими ухищрениями.
Ривендор бросил на орка вопросительный взгляд. Тот отрицательно мотнул головой и вытащил из-за пояса нож.
- Добро пожаловать, Коготь Ужаса, - вкрадчиво проговорил сидящий у костра, щуря горящие глаза. - Я уже начал опасаться, что ты не вернешься. Земля там внизу, у холмов, так и пропахла твоей кровью.
