- Вот оно и началось, - пробормотал охотник, поднимаясь с колен. Говорил он тихо, но эльфы услышали.
- Что началось? - спросила Нириэль, уставившись на него испытующим взглядом фиалковых глаз.
Шенгар устало привалился к боку коня.
- Ничего хорошего, - вздохнул он. - В мертвом виде этот Белондар куда полезнее живого! Если бы мы не заложили крюк к ущелью, здесь могло быть четыре головы.
- Три, ты хочешь сказать? - вызывающе осведомился Ривендор.
"Для гляделок ты, дружок, мордой не вышел", - фыркнул про себя Шенгар и произнес с нажимом:
- Я хочу сказать четыре, ушастик.
Немигающего взгляда темно-вишневых, с алыми прожилками глаз, столь типичных для орков, и приводящих в трепет представителей других рас, эльф и впрямь не выдержал - отвернулся.
- Разве это были не орки? - спросил он, тоном куда менее воинственным.
Шенгар пожал плечами:
- Орки. Но не моего клана. Отправляйтесь к пещере, - резкой сменой темы он дал понять, что разговор окончен. - Если не догоню по пути, ждите меня там.
С этими словами он забрался на спину измученного гнедого.
- Не приеду к полудню, - наказал он, поворачивая коня, - забирайте Алангора и удирайте, что есть духу. Другой дорогой. Помните: вся опасность ночью!
Несмотря на безумную усталость и незажившие раны, в седле он держался прямо и уверенно. Глядя на Шенгара, невозможно было догадаться, что он готов свалиться от переутомления, а на лошади впервые очутился прошлым вечером. Казалась, эта неведомо откуда черпаемая энергия всадника передалась и его коню, и тот бодрее зашагал по каменистой дороге.
Проводив урук-хая взглядом, пока тот не скрылся в перелеске, Нириэль зябко повела плечами, несмотря на пригревающее горное солнце.
- Помнишь, ты убеждал меня, что орки опасны, а я только злилась на тебя?
Ривендор густо покраснел.
- Могла бы не напоминать, - обиженно заметил он.
- Извини, что тогда на тебя накричала. Зная о нем то, что сейчас… Я бы в ту клетку так просто не вошла.
Тяжелое нагромождение скал по обеим сторонам дороги заставило Шенгара удвоить бдительность. На всякий случай он спешился проверить следы. Нюх подтвердил: стариканы здесь были, и совсем недавно.
- Ну что, кусок жаркого, - сказал он коню, похлопывая его по лоснящейся шее, - придется тебе побыть здесь, а то неровен час, твои эльфийские ребрышки обглодают злые орки, засевшие во-он там, и я не успею попробовать, каков ты на вкус.
Привязав коня к прочной ветке под надежным укрытием деревьев, Шенгар присмотрел палку понадежнее, и несколькими точными ударами ножа отсек боковые прутья, соорудив себе дорожный посох.
- Это кто еще тут больше похож на старика, - проворчал он, испытывая палку в действии. Но на самом деле охотнику было не до капризов: ослабевшее от ран тело напрочь отказывалось выполнять простейшие действия, и это могло закончиться плохо.
То, что еще неделю назад не заняло бы значительного времени, заставило его порядочно промучаться. Наконец, ему удалось обходными путями оказаться по ту сторону скал и обнаружить, что следы там действительно отсутствуют.
Обратная дорога показалась и вовсе нескончаемой. "Если старость хоть чем-то на это похожа, - решил охотник, ковыляя назад, - постараюсь сдохнуть молодым!"
Конь ждал там, где Шенгар его оставил.
- Отдохнул чуток, колбаса длинноухая? - поздоровался с ним охотник, с наслаждением зашвыривая в кусты палку. - А теперь слушай меня внимательно. Все, что нам с тобой сейчас понадобиться - это пустить пыль в глаза. Когда скроемся с виду, можем хоть кверху брюхом попадать. Но сейчас уж не подведи.
Он не был уверен, кому в большей степени предназначалась назидательная речь: коню или самому себе. Но, во всяком случае, гнедой ободряюще фыркнул, встряхивая всем телом. Шенгар заранее откашлялся, чтобы пробитая грудь не подвела в самый неподходящий момент.
- Ну, поехали! - тихо скомандовал молодой орк, и они с гнедым бодрым галопом вылетели на открытое пространство перед скалами.
Конь справился с возложенной на него ролью отменно. Когда Шенгар лихо осадил его на самом видном месте, протестующе заржал и принялся нетерпеливо перебирать копытами.
- Эй, трусы подземные! - проорал охотник, обращаясь к скалам. - Если вы собираетесь воевать с длинноухими так же, как со мной, то у меня для вас новость! Я только что побывал у них в гостях, и отправил к Светлому Творцу одну очень важную птицу! Если хоть один доберется домой и расскажет остальным, очень скоро сюда прибудут сотни эльфов! Они выкурят вас из нор и развесят сушиться на солнце на самой большой башне своего города!
Скалы, до сих пор оставлявшие впечатление безжизненных, разразились хриплой бранью на несколько голосов. Оттуда даже прилетела одна стрела и упала на землю в нескольких шагах от копыт гнедого.
Стрелка Шенгар не слишком боялся: даже ему было бы крайне сложно стрелять из глубокой щели, не показываясь на свет. Что уж говорить про криворукого мазилу, бывшего за лучника у стариканов!
- Поучись стрелять у длинноухих! - крикнул Шенгар, и, помахав на прощание рукой, направил коня обратно.
Гнедой летел, раздув ноздри и выгнув шею. Длинная грива и хвост, не успевшие сильно спутаться во время ночной скачки, стелились по ветру. Стариканы выкрикивали вслед ругательства, но Шенгар очень быстро перестал их слышать. Скоро и скалы скрылись из вида, отрезанные густыми зелеными кронами деревьев.
Здесь Шенгар придержал задыхающегося гнедого.
- Ладно, колбаса, уговорил. Ты очень полезная зверюга, так что давай дружить.
Некоторое время они отдыхали в лесу. Шенгар стянул со спины коня многоярусную штуковину для сидения (эльфы как-то называли ее, но он пропустил мимо ушей) и, подложив под плечи, блаженно растянулся в тени под большим деревом. Сон так и норовил смежить веки, но охотник всячески боролся с его подступлением: устал он настолько, что, поддавшись искушению задремать, рисковал не пробудиться не только к полудню, но и к завтрашнему утру.
Оглядевшись по сторонам, он обнаружил несколько кустиков черники и с удовольствием запустил в рот свежие крупные ягоды.
Других собеседников, кроме гнедого, мирно пощипывающего травку, по сторонам не наблюдалось. К нему Шенгар и обратился.
- Как ты думаешь, они повелись на нашу выходку?
Конь мотнул хвостом, сгоняя насекомых.
- А все-таки, что бы там не болтал братец Орог, войны с ушастыми нам не избежать. Не мы, так они уж точно нарвутся.
Гнедой повел ушами и тихонько фыркнул. Шенгар закусил травинку и принялся - хоть это и было ему крайне несвойственно - за расчеты. Если стариканы упустят хоть одного длинноухого, неделя с лишним уйдет у эльфа, чтобы вернуться к своим. Добавим еще неделю на сбор и снаряжение отряда - в самом хорошем случае. В плохом ушастые выступят уже на следующий день. Хоть это и вряд ли, учитывая, какое сонное царство этот их город. Еще неделя с хвостом на обратный путь…
