Долго шел он, и остановился лишь когда коснулось степи тусклое серое марево — предвестник рассвета. Уран-гхор уложил товарища на снег, сам рядом сел.
— Ты — великий воин, Сварг-гхор. Но я не смогу упокоить тебя как полагается. Далеко река Орени, и скованы ее воды льдом. Вырою тебе могилу здесь. Это уже родная земля, Орочье гнездо.
Вдруг мертвые веки стали подниматься, лицо Сварг-гхора исказилось, поплыл над ним густой туман. А когда он рассеялся, увидел молодой вождь, что лицо Сварг-гхора изменилось, стало старческим, сморщенным. Из пробитого горла со струей крови вырвался хрип, потом раздался надтреснутый голос:
— Торопись, Уран-гхор. Не допусти кровопролития в Орочьем гнезде. Отыщи змею. Ступай вслед за чумой, найди ворона. Торопись…
Молодой вождь встряхнул головой, прогоняя наваждение. Закрылись глаза мертвеца, снова перед ним лежал Сварг-гхор.
Уран-гхор расчистил снег, отыскал кусты, нарубил веток. Развел костер. А когда прогорел огонь, оставив после себя клочок подтаявшей почвы, принялся рыть могилу охотничьим ножом. Долго копал, в кровь руки сбил, вонзая нож в твердую, как камень, промерзшую землю. Похоронил товарища, воткнул в могильный холм меч Сварг-гхора. Поклонился, прощаясь с воином, и пошел на северо-запад. На поиски племени Гра-ориг.
* * *
— Взять штурмом, и все дела! — горячился мастер Триммлер. — Чего бодягу разводить?
— Да поймите вы, глупо принцессе с боем прорываться в собственный дом, — увещевал гнома Вадиус, — глупо и опасно. Защита дворца такова, что каждый, кто предпримет попытку вторжения, будет уничтожен. Кроме членов августейшей фамилии. Но идя на штурм, ее высочество заведомо признает незаконность своих претензий.
Это уж точно! Я на собственной астральной шкуре испытал крепость охранных заклятий дворца. Вот уже час как мы, собравшись в комнатке принцессы, пытались разработать стратегию захвата власти и проникновения во дворец. И никак не могли прийти к общему мнению. Воинственный гном жаждал схватки, Грациус склонялся к взлому, Дживайн ратовал за политику выжидания, Александриус предлагал решить проблему магическим путем, а Копыл с дядей Ге хотели найти какой-нибудь новый, нетривиальный способ. Мы с Лютым пока помалкивали, прислушиваясь к спорщикам. Дрианн, обняв за плечи молчаливую Лиллу, которая всюду следовала за ним, тоже не принимал участия в обсуждении. Хотя, думаю, некроманты в душе соглашались с мастером Триммлером — ведь мятеж означал смерти, дарующие им энергетическую подпитку.
— Но меня ведь чары не уничтожат, — пожала плечами Дарианна. — Значит, пойду одна. Возьму с собой Рика.
Я кивнул, соглашаясь.
— Ваааше высочество! — взвыл Вадиус. — Сколько уже можно объяснять, что этим вы просто облегчите врагам задачу! Все равно, что самим залезть в пасть дракона!
— Слушай Копыла, дочка, — пренебрегая титулом, мягко произнес дядюшка Ге, — он дело говорит. Ты только Вериллию на руку сыграешь. Он тебя снова отправит в тайные лаборатории, и позаботится, чтобы во второй раз ты оттуда не выбралась.
— О Вериллии уже несколько дней ни слуху, ни духу! — фыркнул я.
— Ради такого случая объявится! А если и нет, не забывай: Совет магов на его стороне. Да и вообще, в таком деле нельзя полагаться на какие-то слухи и духи! Мы ничего не знаем о Верховном.
— А лейтенант вообще в розыске, — буркнул мастер Триммлер. — Придет во дворец — тут-то его под белые ручки… Говорю же, нет выхода: надо штурмовать!
— А магическая защита?
— С ней мы как-нибудь справимся, — самонадеянно ухмыльнулся Грациус.
— Не думаю, — тихо протянул Дживайн. — Не забывайте, что дворец, помимо чар, защищают имперские гвардейцы. Да и вообще, взятие дворца означает смену власти, переворот. Ведь формально страной до сих пор правит Ридриг Второй. Против нас поднимется вся армия, аристократия, жрецы. И ее высочество будет выступать в роли захватчицы!
— А должна в роли спасительницы… — задумчиво произнес Копыл, — и тогда…
— И тогда никто не посмеет причинить ей вред! — подхватил я.
В самом деле, все ведь просто! Как же я раньше не додумался? Народ недоволен, он готов к бунту. Как этот бунт обратить на пользу дела? Люди ведь ничего не знают о происходящем во дворце — так, разговоры, сплетни… Про Дарианну вообще никому ничего неизвестно. Пропала — и все дела. Конечно, наши агенты работали в народе, распуская нужные слухи. Но этого мало. Надо каким-то образом обеспечить поддержку всего Виндора…
— За несчастную, обиженную принцессу не вступятся, — вдруг деловито сказал Вадиус, уловивший мои мысли. — Побоятся. Да и кому она нужна? А вот за сильной и способной взять власть в свои руки наследницей пойдут.
— Дорогой барон, — коснулась вдруг сознания вкрадчивая мысль Артфаала, сидевшего у меня на плече, — давайте отойдем на минуту. Мне нужно с вами поговорить.
— Позже, — отмахнулся я.
— Позже может быть поздно, простите за каламбур.
Отвязаться от демона не было никакой возможности, лорд Феррли умел быть настойчивым. Я встал, тихо покинул комнатку и вышел во двор. С темного неба падали крупные пушистые снежинки, мягко ложились на отремонтированные дядей Ге плиты, закрывали трещины, делали дворик нарядным. Но мне было не до красот природы, я хотел вернуться к товарищам, развивать идею, ростки которой только что проклюнулись сквозь тугую почву споров. Поэтому я недовольным голосом спросил:
— Что вам угодно, герцог?
— Предупредить вас, друг мой.
— О чем?
— Уходите.
— Куда? — не понял я.
— Куда угодно. Лишь бы подальше от заговора.
— Вы думаете, он не увенчается успехом?
— Этого мне знать не дано, я не могу провидеть будущее. Но у меня имеется демонический инстинкт, который никогда не ошибается. И сейчас он вопиет об опасности для вас. Откажитесь от принцессы, барон. А вообще… лучше бы вам покинуть страну.
— Да вы соображаете, что говорите? — возмутился я. — Что значит «откажитесь от принцессы»?! Отказаться от слова, данного лорду Глейнору? От девушки, которая нуждается в моей помощи? От товарищей? И это только ради того, обезопасить свою жизнь? Вы за кого меня принимаете?
— Есть вещи пострашнее, чем смерть, — тихо прошелестело в моем сознании. — Не знаю почему, барон, но я чувствую, что угроза нависла не только над вашей жизнью. На этом пути вы можете потерять душу, саму свою сущность…
— Значит, так тому и быть! — оборвал я демона. — И давайте на этом закончим нашу беседу.
Я резко развернулся и вошел в храм. Совершенно по-кошачьи вздохнув, расстроенный Артфаал поплыл следом, и перед самым входом в комнату опять опустился на мое плечо. Товарищи не заметили моего отсутствия — так захватила их вдохновенная речь Вадиуса.
